— Надо бы послать АРК на поиски второго пропавшего десантного корабля, — напомнил Сергей.

— Сомневаюсь, что он уцелел, — ответила Эллис. — Группа астероидов исчезла без следа, просто испарилась под ударом энергетического потока.

Двери рубки распахнулись, пропуская Семена и Дайка.

Они обменялись приветствиями с остальными членами экипажа и с видимым облегчением заняли свои кресла.

— Самое неудобное на борту «Искателя» — это отсутствие нормальных сидений, — усмехнулся Семен. — Кажется, что за семь часов тело начинает деревенеть.

— Узнали что-то новое? — напряженно поинтересовалась Эллис.

— Да, о визите Н-объекта в Солнечную систему, — ответил Дайк. — Оказывается, все объясняется достаточно просто. Интеллект «Искателя» до последнего момента не оставлял попыток определить современное местоположение родной Галактики. Он посылал сотни кораблей с установленной на борту специализированной аппаратурой в направлении межгалактических пустот, где они могли без помех наблюдать за соседними звездными сообществами. Для разведки он использовал корабли-накопители, с которых были демонтированы устройства хранения энергии. Один из таких разведчиков, возвращаясь к ядру Галактики, был введен в заблуждение исходящими из Солнечной системы радиосигналами.

В программе автопилотов фигурировал только один возможный источник искусственно созданных сигналов — Станция Времени. Но она располагалась в других звездных координатах, и потому возникшее у автопилота логическое несоответствие могло быть устранено только путем проверки. Корабль отклонился от курса, вошел в границы Солнечной системы, анализируя сигналы и их источники. Ему потребовалось некоторое время, чтобы убедиться, что сигналы исходят от множества объектов, не имеющих ничего общего со Станцией Времени. Н-объект не выключал маршевых двигателей, именно их излучение, как мы и предполагали, блокировало работу наших кибернетических систем, о чем разведчик не имел представления, а если бы даже и определил негативное воздействие, то не смог бы ничего предпринять, ведь он был ограничен рамками программ. Он убедился, что источником сигналов не является Станция Времени, устранил логический сбой и лег на прежний курс.

— А почему интеллект «Искателя» не отреагировал на известие об обнаружении разумной цивилизации? — спросил Антон.

— Он сам узнал о произошедшем инциденте только вчера, проанализировав по нашей просьбе память всех кораблей-разведчиков, — ответил Семен. — К моменту возвращения Н-объекта, побывавшего в Солнечной системе, искусственный интеллект был «мертв» уже несколько лет.

— В голове не укладывается, — произнес Артем. — Только сейчас начинаешь понимать, на краю какой пропасти мы стояли. Ведь все могло обернуться настоящей войной, вступи мы в открытый конфликт с Н-объектами!

— А меня больше всего поразила история искусственного интеллекта «Искателя», — сказал Семен. — Не представляю, как он собирался вернуться в прошлое, если там уже существует он сам?!

— Не совсем так! — возразил Антон. — За время своих скитаний по нашей Галактике «Искатель» постепенно заменял выходившие из строя узлы и системы, даже корпус его корабля воссоздан заново. Он уже не тот космический корабль, который существовал в прошлом, он состоит из иных атомов и молекул, а значит, ему не грозила опасность самоуничтожения в момент перехода «нулевой» точки времени.

— Почему «нулевой»? — спросил Артем. — Это чисто абстрактное определение?

— За «нулевой» точкой иное, довзрывное время, — пояснил Дайк. — Время нашей метагалактики родилось в момент взрыва, одновременно с началом движения освобожденной материи…

Он не договорил, прерванный резким сигналом систем слежения. Все невольно повернулись к экранам.

— Смотрите! — воскликнул Сергей, привстав с кресла.

Собранные в плотный октаэдр эскадры Н-объектов внезапно пришли в движение, удаляясь от Станции Времени.

— Что бы это значило?! — Удивленно воскликнул Семен.

— Проклятье! Я говорил, что нельзя доверять древнему машинному разуму! — с досадой произнес Артем. — Он что-то задумал!

Эллис растерянно посмотрела на Антона.

Командир застыл в своем кресле, впившись взглядом в обзорный экран. Краска медленно сбегала с его лица, на котором был напряжен каждый мускул.

Эскадры остановились недалеко от «Арго», и почти одновременно с импульсами торможения заработал дешифратор кибермозга, переводя идущие из космоса сигналы:

— Экипажу «Арго». Вы слушаете запись. Я прощаюсь с вами. Программа сбора энергии у кораблей-накопителей стерта. Они остаются в вашем времени. Распорядитесь ими во благо своей цивилизации…

В следующий момент от Станции Времени ударил нестерпимо-яркий энергетический столб. На этот раз река огня текла в почтительном удалении от «Арго», но вспыхнувшие на пульте контрольные сигналы говорили о том, что кибермозг корабля, не дожидаясь приказа, уже задействовал все генераторы защитных полей.