Шульгин напоследок сделал шалаш из старой палатки. Не пожалел дырявое имущество. Шалаш тоже служил для отвода глаз.

— У нас все готово, товарищ лейтенант, — Богунов скомкал газету и подложил ее под небольшой костерчик, собранный из сырых сучьев. — Вот еще маленькая дымовушка. Потлеет немного, пока спускаться будем. Будто мы завтракать собрались. Осталось только решить, — сержант обернулся в сторону, — что нам делать с Гюльчатай?

Ослица дремала стоя, полузакрыв глаза возле окопа Осенева. Все эти дни она ходила за пулеметчиком, как привязанная. Правда во время боя она исчезала с глаз. Но стоило стихнуть свисту пуль, как негромкий рев Гюльчатай извещал, что ослица отправилась на поиски. Она успокаивалась только когда находила Осенева и прятала свою голову у него под мышкой. Вот и сейчас она сонно перебирала копытами возле ротного пулемета, уверенная в близости своего любимца.

— Придется ее оставить, — вздохнул Шульгин. — Что же мы ее волоком потащим? — Шульгин покачал головой. — Как вы себе представляете отход с ослицей на шее? Что это будет? Зоопарк…

— Товарищ лейтенант, — шепотом сказал Матиевский. — Тише, пожалуйста… Не разбудите ее. Пусть она маскирует позиции.

— Точно, — отозвался Богунов. — Пусть будет живой ориентир для душманов. Подумают, что мы еще спим.

— Осенев, — негромко сказал Шульгин. — Слушай приказ. Гюльчатай оставляем на позициях. Для маскировки. Пусть спит по-мирному.

— Товарищ лейтенант, — жалобно прошептал Осенев. — Может, не надо оставлять. Может, не надо такой маскировки. Нельзя же та-ак…

У Осенева задрожали губы.

— Она же не выдержит, товарищ лейтенант. Сердце же у нее…

— Чего сердце? — зло прошипел Матиевский. — Какое у ослицы сердце? Дурак ты, Осенев…

— Сердце у нее не выдержит, — жалобно сказал Осенев.

— Во-о, дает, — сдавленно хохотнул Матиевский. — Сердце у ослицы не выдержит. Да это же животное… Иа-а-а… Во-о, дает…

Осенев растерянно вытянул шею. Лицо у него залилось краской.

— Товарищ лейтенант…

— Разговорчики, — сердито отрезал Шульгин. — Вы не представляете, Осенев, о чем просите! Вы видели это ущелье?

— Только ноги ломать, — убежденно сказал Богунов.

— Вот-вот, — кивнул головой Шульгин, — и ноги можно сломать, и головы не сносить. А нам нельзя будет даже оглянуться. Вы еще пожалеете, что нет крыльев за спиной. Даже и не просите…

Осенев опустил плечи, со слезами на глазах посмотрел на спящую Гюльчатай. Тяжелый вздох вырвался у него из груди.

— Во-от, это любовь, — опять хохотнул Матиевский.

Заскрипела радиостанция. Шульгин щелкнул тангентой.

— Все, орлы. Дождались. Получен приказ на отход. Теперь или грудь в крестах…

— Или голова в кустах, — добавил Богунов. — Только бы Гюльчатай не разбудить.

Звонкая тишина повисла над ущельем. Штурмовая группа лейтенанта Алешина успешно прошла по отмелям горную реку, проваливаясь в речные вымоины, выныривая, прижимаясь локоть к локтю, и с ходу врезалась в расщелины отвесных склонов. Стремительно поднялся в горы алешинский взвод, трясясь в лихорадочном ознобе от ледяной воды, вскарабкались солдаты по отвесным скалам, протерли горные кручи животами и, наконец, зацепились за горный хребет.

За взводом Алешина поднялись на вершину другие группы. Обложились вещевыми мешками. Обнажили черные лезвия саперных лопаток. Взятая без боя высота оскалилась стволами русского оружия.

И началась самая страшная часть операции. Отход группы прикрытия. На боевых операциях именно эти, прикрывающие отход группы, чаще всего поливали своей кровью скаты высот. Их расстреливали в затылок. Косили очередями сверху вниз. Укладывали огнем навзничь, беспомощных, неспособных ответить на удар в спину. И если душманы точно угадывали время отхода прикрытия, то выходили из такой передряги живыми редкие счастливцы.

Поэтому шульгинские солдаты подавили нервные вздохи.

Угрюмо поглядывали в душманскую сторону.

Залегли. Осторожно, один за другим спустились в снежную щель.

Осенев отходил последним.

Медленно вылез он из окопа.

Тихо взялся за ручку ротного пулемета.

Беззвучно перевалил за сугроб, прикрывающий снежную расщелину.

Но только он расстелил резиновый плащ на снежной дорожке, как дикий ослиный рев прорезал горный воздух.

Богунов схватился за голову. Матиевский покатился лицом в снег. Шульгин машинально снял автомат с предохранителя.

Обиженный рев ослицы повис на самой высокой ноте.

Шульгин замахал руками.

— Вот же зар-раза! — зашипел он сердито. — Ну, что вы сидите?.. Давайте ее сюда… Эту дурищу…

— Гюльчатай, — взмахнул руками Осенев и обрадованно присвистнул.

И тут же, разбивая снежный занос, в расщелину ворвалась Гюльчатай. Она с размаху ударилась о сидящего Богунова, свалила сержанта на бок, колени у нее подкосились, и ослица рухнула ничком прямо на расстеленный плащ.

— Вали ее, ребята, вали-и-и, — вскричал Богунов, — не давайте ей встать. Тяни ее, тяни-и-и…