Она медленно шагнула от камня. Остановилась. Сделала еще шаг. Владик вскочил. Ойкнул от боли в колене и все же прыгнул за Никой. И крепко схватил ее за руку.

– Ты куда?

– Домой, – сказала Ника насупленно и не очень уверенно. – Ты чего? Пусти…

Владик сказал:

– Но это же… Ника! Просто свинство непрозрачное!

– Почему? – она отвернулась.

– Конечно, – пробормотал Владик. – Тут человек весь ободранный, искалеченный… а она… домой.

– Ах ты, несчастненький! – воскликнула Ника. – Ладно уж, провожу. А может, на ручках отнести?

– Обойдусь, – буркнул Владик и, морщась, пошел по тропинке к шоссе.

На шоссе мелькали разноцветные машины, их было гораздо больше, чем всегда. Среди этих машин мчались лиловые «Жигули». Конечно, Владик и Ника не знали, что это едет профессор Чайнозаварский. Он спешил в редакцию со срочной статьей, в которой говорилось, что никакого летучего корабля над городом не было. Потому что, если он был, его следует отнести к неопознанным летающим объектам (НЛО), а таких объектов не бывает. Это знают все, кто читал его книгу «Небесный бред – опасный вред»…

Ника шла рядом с Владиком. Тропинка была очень узкая, и Нике пришлось шагать по траве. Они с Владиком быстро посмотрели друг на друга. Отвернулись и прикусили губы, потому что у обоих поползли улыбки. Владик споткнулся, опять охнул и захромал сильнее.

– Может, палочку найти? – торопливо спросила Ника. То ли всерьез, то ли с подковыркой.

– Все-таки ты ужасная вредина, – вздохнул Владик.

– А ты кошмарный нытик.

– Ах ты… Ох… Наверно, у меня трещина в коленной чашечке.

– В языке у тебя трещина! – рассердилась Ника. – Давай держись за меня, мученик…

Владик подумал и легонько оперся о ее плечо. Потом вдруг взял покрепче. И сказал:

– Теперь не убежишь.

Ника растерянно мигнула. Отвернулась и хмыкнула:

– Хитрюга.

Они прошли еще с десяток метров и увидели, что из-за камня шагнул им навстречу мальчишка.

10

Мальчишке было лет семь.

У него были волосы, как стеклянное волокно, и дерзкие голубые глаза.

Он был худой, незагорелый и голый.

Ника смущенно замигала, но тут же строго сказала:

– Ты чего это так гуляешь?

– Я не гуляю, а вас жду, – сказал мальчишка звонким и немного капризным голоском.

– Ну, все равно… в таком виде.

– А в каком же мне быть виде, если я такой появился?

– Откуда ты появился? – удивилась Ника.

– Из бутылки, конечно!

Владик обалдело заморгал.

– Из какой бутылки?

– Да вы что! – закричал мальчишка. – Совсем не видите, что ли? Совсем не понимаете?

Он выхватил из высокой травы и надел через плечо большущий сверкающий барабан.

– Тилька-а… – ахнул Владик.

– А кто же еще!

– Как это ты… получился?

– Потому что я хотел стать настоящим! Я в бутылке спрятался под корабликом и ногами за руль зацепился, чтобы о стенку не длинькнуться. А когда бутылка лопнула, меня ка-ак кинет! Вон туда, в траву! Воздушной волной! Я же не знал, что бутылка в воздухе разорвется. Думал, что мне совсем длинь…

– Тут такая заваруха была… – сказал Владик.

– Я все видел, – отозвался Тилька. – И как ты о тень дзынькнулся. Думал сперва, ты совсем вдребез-з-зги.

– О какую тень? – удивился Владик.

– Ты разве ничего не понял? Тень от веревки. Она качалась на траве. А когда ты зацепился, она – динь! – и пропала.

– Чертовы веревочницы! – сказала Ника. – Завтра я объявлю им решительную войну. А пока пора домой… Владик, дай Тильке рубашку, она ему до колен будет, сойдет за весь костюм.

Владик остался в майке. Тильку обрядили. Он сказал капризно:

– Как платье. Все смотреть будут.

– Смотреть будут на твой барабан. А тебя из-за него и не видать почти, ты еще маленький, – разъяснила Ника.

– Не такой уж я маленький. Я в первый класс пойду. Должны принять, сейчас еще самое начало учебного года.

– А жить-то где будешь? – спохватился Владик.

– Как где? У стекольного мастера. Я же все-таки его ребенок!

Ника ехидно сказала:

– Теперь-то он тебя сможет воспитывать как надо.

– Динь-да? – опасливо отозвался Тилька. – Ну уж фигушки вам стеклянные…