Он теперь слегка нагибался и смотрел на Виньку непонятно, чуть ли не виновато.

– Мне говорила о вас здешняя милая хозяйка. Вас, кажется, зовут Винцент?

– Винька меня зовут... И что вы со мной все на “вы” да на “вы”, как в старинной гимназии...

– “Винька” – тоже неплохо. А не могли бы вы... Не мог бы ты, любезный Винька, подарить мне эту “комету”? Я, к сожалению, лишен таланта изготовлять подобные вещи, хотя и знаю теорию... – Рудольф Яковлевич Циммеркнабе все еще прижимал запускалку к жилету.

– Да берите, если надо! – с облегчением сказал Винька.

– Гран мерси! Эта вещь может очень пригодиться на выступлении...

– Вы фокусник, да?

– Ил-лю-зи-о-нист! “Фокусник” – это вульгаризм. Хотя, надо признать, он довольно точно отражает сущность профессии...

Рудольф Яковлевич взял комету в левую руку, правую поднес к губам, надул щеки и вытащил изо рта белый целлулоидный мячик. В лагере такими играли в настольный теннис “пинг-понг”.

Винька вежливо улыбнулся. Этот фокус он видел не раз – в цирке и на том же представлении в “пластмассовом” клубе.

“Ил-лю-зи-о-нист” спрятал шарик в брючный карман и вытащил из рта второй. Поднес к Винькиному лицу. Винька чуть отодвинулся – показалось, что от шарика пахнет нечищенными зубами.

– Ап! – Шарик исчез и пальцев и тут же появился опять. – Вот-с... Подарить, к сожалению, не могу, это казенный реквизит. Мой ассистент весьма строго следит за его сохранностью... Кстати, тебе любопытно будет с ним познакомиться...

Рудольф Яковлевич вытянул шею и оглянулся на дом.

– Маленький!... Эй, Маленький! Покажись нам, друг мой!

Никто не появился.

– Не хочет. Это существо с характером... Ну, познакомитесь позже. Еще раз мерси за подарок... – И Рудольф Яковлевич, сутулясь, пошел к дому. Винька подумал, что полуботинки у него, как у Остапа Бендера из растрепанной книжки, которую они втроем, с Людмилой и Колей, весной читали вслух и хохотали.

Винька решил, что сейчас возьмет “Золотого теленка” в блиндаж и будет перечитывать при свечке самые смешные страницы. Пока не захочет спать.

Но сначала имело смысл наведаться в дощатую будочку, что стояла на отшибе, за калиткой. Винька двинулся по тропинке. Дверь у будочки открылась, и навстречу вышел... Винька сперва подумал – мальчишка.

Странный мальчишка. Нормальные пацаны не ходят в отглаженных светлых брюках модного покроя. Особенно такие небольшие. Кроме шикарных брюк, на маленьком незнакомце были крохотные лаковые штиблеты (они блестели даже в пасмурном свете) и белая, тоже модная тенниска. И прическа была не ребячья – гладкая, с косым пробором.

Винька догадался почти сразу. А когда сблизились – понял окончательно: не мальчик... а будто герой из романа “Патент АВ”. Лицо – молодое, но явно взрослое. И чуточку обезьянье.

Винька невольно сбавил шаг. Лилипут остановился в двух шагах. Сказал злым голоском:

– Ну, чё пялишься? Не видал уродов?

Винька совладал с собой.

– Я не пялюсь. И ты вовсе не урод... И... по-моему, я тебя ничем не обидел.

Ему самому понравилось, что ответил он с таким спокойным достоинством. Хотел Винька обойти карлика и двинуться дальше, по своим делам. Но от калитки донеслось:

– Эй, Маленький! Вот ты где! Идем, нам пора! – Рудольф Яковлевич хотел взять подошедшего лилипута за плечо, но тот увернулся. – Винцент, это мой творческий помощник, очень артистическая личность. Зовут его Ферапонт! Оригинально, не правда ли?

Поскольку Винька и Ферапонт смотрели набыченно и молчали, Рудольф Яковлевич заговорил опять – тонко и громко:

– Ладно, познакомитесь позже! А пока нам пора! У нас небольшая дополнительная гастроль в ресторане “Сибирь”. Так сказать, для поправки финансовых обстоятельств!.. Маленький, идем...

И они пошли вдоль забора на Зеленую Площадку. А Винька – куда хотел.

А потом в блиндаже, при свете огарка, Винька лежал с книжкой, но читал мало, больше раздумывал. Не понравился ему этот иллюзионист Цим-мер-кнабе (язык сломаешь, пока выговоришь). Белые мячики, которые он вытаскивал изо рта, напомнили о другом мячике – черном, с дыркой.

А что, если этот дядька – дух Тьмы, который притворяется артистом?.. Недаром он болтал о всяких колдовских делах. О том, что “комета” – ключ к каким-то событиям. Наверняка – нехорошим.

“Глебка, как ты думаешь?”

Но Глебки рядом не было.

Винька рассердился на себя. “Сам себе забиваешь голову дурью, а потом дрожишь!”

Конечно, все это была чепуха! Но все же Винька опять решил обратиться с молитвой к Солнышку. Правда, Солнышка не было видно, однако услышать Виньку оно все равно могло.