Он появился спустя час, когда я почти отчаялся.

В юго-восточном секторе экрана, существовавшего исключительно в моём воображении, появилась крохотная метка, и сердце моё дало сбой, а потом заколотилось с бешеной частотой.

— Кажется, это он, — сказал я, поспешно приседая.

— Кажется? — Синдбад пошевелился, и со шлема его и наплечников сошли три небольшие лавины: если ветер немного утих, то снег продолжал валить, точно сегодня на небесах решили скинуть вниз накопившиеся за зиму излишки.

— Это может быть чугунок или другой сталкер, — я объяснял спокойно, с трудом сдерживая нетерпение. — «Вглядываться» пристально я опасаюсь, поскольку он может заметить сканирование.

Мой соратник присвистнул, сложив губы трубочкой, и взял в руки «карташ».

За время вынужденной пассивности мы хорошенько продумали план действий, да и не один, а несколько — на те случаи, если дубль появится с разных сторон, и сейчас оба знали, что нам делать.

Я проверил состояние собственного оружия, а затем высунулся из-за сплетения автонов повторно. Дал короткий импульс следящими имплантами, и понял, что к ложбине с «Мультипликатором» приближается человек.

Оставалось только молиться о том, чтобы очередной коннект не случился прямо сейчас.

— Давай же, иди сюда, к папочке, — шептал я, дрожа от возбуждения, точно рыбак, подсекающий рыбу рекордного веса. — Так, сейчас последняя проверка… Раз-два!

Едва приподняв голову над металлокустами, я поспешно юркнул обратно — лёгкий отзвук толчка, ощущавшегося не телом, а мозгом, дал понять, что в полутора километрах от нас находится тот, за кем я гоняюсь вот уже трое суток: моя копия, сотворённый неведомым алхимиком гомункул.

«Начали. Он идёт прямо к аномалии, так что план номер один», — сказал я через М-фон, и Синдбад пополз на северо-восток, чтобы обогнуть ложбину и второй холм и зайти дублю во фланг.

Полз он быстро и бесшумно, почти целиком утопая в снегу — сказывались армейские навыки. А я сидел, глубоко дышал и пытался смирить не вовремя разбушевавшиеся эмоции: радость, облегчение и страх.

Да, я радовался, что цель этой безумной погони близка, испытывал облегчение при мысли о том, что скоро всё это закончится, и одновременно боялся столкнуться с дублем лицом к лицу.

Сумею ли я выстрелить в него? Колючий, знавший меня два дня, не смог.

Что испытаю, когда мой двойник погибнет? Полученная им рана вызвала у меня резкую боль.

Но страх — чувство для любого обитателя Пятизонья привычное, тот, кто разучился бояться и одновременно справляться с собственным испугом, здесь долго не протянет, как бы крут он ни был.

«Занял позицию», — доложил Синдбад.

Это означало, что сейчас мой спутник расположился так, чтобы между ним и дублем находился северный бугор с зарослями автонов на верхушке, и тем самым максимально снизил вероятность своего обнаружения.

Эх, если бы хоть один из нас был метаморфом…

«Хорошо, — отозвался я. — Шестьдесят секунд готовность, затем я выглядываю».

Если дубль ничего не заподозрил, не свернул и не обратился в бегство, то между ним и нами сейчас примерно пятьсот метров. Хотелось бы подпустить его поближе, но вряд ли получится это сделать — импланты двойника не уступают моим, в том числе и по дальнодействию.

Минута прошла, и я выглянул из убежища, внутренне готовый ко всему, и не сдержал улыбки, увидев, что дубль так же прёт вперёд, держа курс прямо на «Мультипликатор».

Он тоже заметил меня — по внутренностям побежала лёгкая щекотка, дающая знать, что меня сканируют — но это было не важно.

— Давай! — рявкнул я одновременно и вслух, и через М-фон.

Синдбад возник из-за северного бугра бесшумно, точно стремительный и хорошо вооружённый призрак. ИПК в его руках затрясся, и пули полетели через тьму. Дубль залёг, но никто и не рассчитывал, что его удастся завалить с одной очереди. Я, рыча от боли в повреждённой ноге, побежал вперёд — одолеть как можно больше, подойти поближе…

Дубль начал стрелять в ответ, и мне тоже пришлось упасть.

По снегу побежали синеватые блики, и я понял, что «Мультипликатор» загорелся, приветствуя собственного отпрыска. И страх в моей душе исчез бесследно, уступив место холодной, расчётливой ярости и жажде убийства.

— Настало время умирать, падаль, — прошипел я, пуская в дело «Страйк».

Черёд «мегеры» наступит чуть позже, когда я подойду на короткую дистанцию.

Сигналы имплантов возвестили, что Синдбад воспользовался тем, что дубль отвлёкся на меня, и предпринял рывок. Сил у нас обоих осталось немного, но на то, чтобы взять в клещи и уничтожить одиночного противника, должно хватить.