— Можно, ещё как можно. — Под капюшоном усмешка была не видна, но в голосе ощущалась достаточно явно. — Это жене бывает трудно объяснить мужу, почему после "похода за покупками" у неё в кошельке бренчит пяток лишних серебрушек. А вот частные лица, способные вкладывать в новое дело десятки тысяч золотых, могут себе позволить вообще ничего не объяснять. И даже выступать не под честными прозвищами, а под безликими номерами. Вам ли этого не знать, семнадцать — девять — сорок?

Лавр явственно побледнел.

— Я… я подумаю.

— Думайте, — разрешил неизвестный. — Действующий образец будет готов через месяц? Наличные будут готовы к тому же сроку. Но с ответом вам лучше бы определиться пораньше.

— Понимаю.

— Что ж, не смею более задерживаться. До свидания, Лавр.

— До свидания… уважаемый.

Тефари припомнила инструкции, данные Устэром, и вышла из кабинета следом за странным посетителем. Ничего более интересного Лавр сегодня обсуждать уже не будет, да и вообще ничего обсуждать не будет: вечер на дворе. А вот проследить за "уважаемым", в лёгкую нагнавшим такого страха на главу шинторданского звена Золотой Цепи, выяснить, кто он, откуда и что…

Непоседа улыбнулась.

Приключение! Тайна! Интриги! Кто же в здравом рассудке откажется поучаствовать в таких увлекательных событиях, особенно если чудо-амулет сводит риск фактически к нулю?

— Значит, они клюнули.

— И не просто клюнули, я бы сказал. Заглотили наживку, крючок, поплавок и вообще всю леску до самого удилища.

— Отлично. Я боялась, что с этой стороны будет оказано… сопротивление.

— Как видишь, никакого сопротивления. По крайней мере, пока.

— А что ты будешь делать с Непоседой?

— В каком смысле — делать?

— Прямом. Она всё-таки из Ордена Чаши, и рано или поздно нам предстоит вернуть её вместе с подругами туда, откуда взяли.

— А, вот ты о чём…

Устэр улыбнулся. Протянул руку, погладил мою щёку. Чуткие пальцы скользнули мимо уха к шее… и ответ на мой вопрос начал волновать меня гораздо меньше, чем когда он был задан.

Улыбка мужа стала шире.

— Незачем стирать или блокировать память ученицам, — сказал он. — Легко можно обойтись дополнительной информацией. К исходу того самого месяца, когда я представлю Лавру и прочей заинтересованной публике действующее воздушное судно, наши ученицы успеют узнать в Верхнем доме столько нового, что о нынешнем дне и не вспомнят. Для них пролетят годы…

— Для нас тоже.

— Но мы-то будем контролировать процесс. Обе его стороны. И то, что закручивается здесь, и то, что произойдёт в Слоистом Сне. Ты не согласна?

Я вздохнула. И придвинулась к мужу поближе.

— Пусть меняются, — почти мурлыканье. — Пусть ищут новых возможностей и доступа к новым силам. Главное — чтобы никто из них, ни Цепь, ни Гильдия, ни Орден, ни кто-либо ещё — не получили преимуществ перед остальными. Чтобы баланс остался таким же, как…

Устэр властно накрыл мои губы своими, и политика вылетела у меня из головы.

Надолго.

…Я мерно взмахивала широкими чёрными крыльями, стремясь к вечной линии горизонта. Громадная птица, очень похожая на меня, летела рядом — крыло к крылу. Смотреть вперёд и по сторонам было легко: птичье зрение обеспечивало почти полный круговой обзор. Только у некоторых насекомых поле восприятия шире. Я видела всё сразу: багровый шар светила впереди и чуть сбоку, океанский простор, иззелена-синие небеса… а ещё — себя и своё отражение в зрачке птицы-спутника. Усталость давила, как встречный ветер, как нисходящий воздушный поток. Но знание, намертво спаянное с чувством пространства, обещало: скоро станет легче. И действительно: рядом с раскалённой полосой, выжженной на водной ряби солнцем, точно по курсу, объявился клочок суши. Мы перешли от полёта к парению, понемногу снижаясь, и довольно быстро смогли, наконец, сложить натруженные крылья. Однако неподвижность, помимо облегчения, принесла и быстро растущее раздражение. Этот не островок даже, а так, не более чем риф-переросток был только промежуточной целью. И небо тянуло нас к себе… в себя… за собой.

Небо!

Птица, которой я была, создавалась для полёта, а не сидения на земле…

Я открыла глаза. В спальне было темно, но у моего зрения, хотя и не кругового, есть свои преимущества. В ночи я видела не хуже, чем иные люди — серым ненастным днём. При желании я могла бы назвать количество годовых колец на потолочных балках.

А уж воспользовавшись магией…

Сон воина чуток. Устэр спал, как я — и, наверно, тоже видел сны. Но стоило мне проснуться, как тут же проснулся и он. Чуть повернул голову, поглядел на меня. Молча. Дыхание его оставалось прежним: медленным, глубоким, ровным.

В его взгляде не было радости. Не было и страха, что тайно терзает многих влюблённых. И ещё многого не было в нём, невесомо щекочущем мою скулу и висок. Не желание — его мы успешно удовлетворили до того, как уснуть рука к руке. Не ласковая нежность — мой муж скуп на ласку подстать мне самой; от этого мгновения беззащитной мягкости — почти всегда взаимные — заставляют нас замирать в испуганном восторге (конечно, конечно: драгоценно лишь то, что случается редко, что достаётся не легко и не просто…). Во взгляде мужа были покой и надёжность.