— Но откуда тогда ты знаешь…

– {Я знаю, и этого довольно! Не мешайте!}

Близнецов заморозил настоящий столбняк.

Для них с момента их первой встречи с Иглой прошло пять дней. За это время братья успели добраться до башни Темриза Скользкого, с трудом одолели обычную и колдовскую охрану башни, а под конец, с ещё большим трудом — самого Скользкого. Греда с Хилльсатом до сих пор бросало в дрожь, стоило вспомнить, за что Темриз получил своё прозвище, весьма странное для колдуна. Впрочем, особого значения это не имело. Главное — они всё-таки смогли вытащить младшую сестру живой. Сняли прямо с алтаря.

Да, она была ещё живой. Но невредимой — увы…

…и все бурные события, в которых принимали участие близнецы, бледнели рядом с простеньким фактом: всего за пять дней Игла изучила Бесконечное наречие настолько, что смогла составить на нём законченную фразу.

Нет. Не только. На глазах у Греда и Хилльсата, понемногу лезущих на лоб от изумления, Игла Запела. А это означало, что за пять дней она стала не старшим послушником, вроде них самих, а настоящим аколитом. Её Песня скрутила пространство, обратила вспять время, вывернула воспоминания близнецов, как старый линялый носок. Выцвела и отдалилась их общая уверенность в том, что спасённая сестра была спасена слишком поздно и умирала. Щёлк! Спасение оказалось более чем своевременным, сестра же — отнюдь не умирающей, но полностью здоровой, хотя и сильно напуганной. Благодаря не иначе как счастливому случаю один из охранников угодил разрядом Пламенного камня в походный мешок Хилльсата, тот самый, где хранился палец Иглы. И та пришла на помощь, хотя специально никто из близнецов даже не думал её звать, и помогла разобраться с миньонами Темриза, и заставила колдуна отдать жертву, за которой явились близнецы… и не позволила им убить Скользкого…

— Эй! Зачем ты так?

– {Жизнь за жизнь,} — ответила Игла. Отзвуки Песни ещё висели в воздухе мерцающей обманной кисеёй. — Можете считать, что я пощадила Темриза из цеховой солидарности. Я — тоже тёмный маг.

Гред оскалился:

— Да? И теперь Скользкий продолжит свои…

– {Нет!} — Слово раскатилось ударом гонга. Близнецы побледнели, их сестра свернулась клубочком, пытаясь стать как можно меньше. — Жертвоприношений больше не будет, — добавила Игла уже обычным голосом на Простом наречии. — Темриз уяснил, что я с ним сделаю, если он возьмётся за старое, и вынужденно сменил тактику… извлечения Силы.

— Ты хочешь сказать, сменит?

— Что сказала, то сказала. Сменил — значит, сменил. — Игла задержала дыхание, словно вглядываясь во что-то далёкое. — Будет ещё два исключения из правила "никаких разумных на алтаре", но за эти исключения Темриза можно лишь поблагодарить.

— Да неужели?

— Я не собираюсь с вами спорить, братцы. Можете вернуться к башне и попытаться повторить штурм… только учтите: в этом случае я буду на стороне Скользкого. Возвращайтесь-ка вы лучше в Дирмаг, а потом — в Обитель, заканчивать обучение. Я же свой долг перед вами выплатила с процентами. Прощайте.

Мгновенное колебание.

— Ещё одно. Моё истинное, данное от рождения имя — Эйрас сур Тральгим.

— А…

— Замена пальцу. Случится что-то интересное, зовите.

Шагнув прочь от костра, Игла слилась с тенями, как будто сама была лишь тенью.

– {Амазонка…}

– {Волк?}

Я не повернула головы. Турэу, переменивший собственную природу, подошёл и встал рядом, глядя в одном направлении со мной. А я смотрела, как Прядка, не оглядываясь, очень решительно поднимается к вершине холма, забирая вправо, ко входу, похожему на зев пещеры.

– {Мне кажется,} — сказал последний из Основателей, когда Прядка окончательно скрылась из вида, — {пора устроить тебе последнее испытание.}

– {Кажется?} — переспросила я.

– {Ты вполне можешь отказаться,} — сказал Волк. И добавил, улыбнувшись. — {Твой выбор.}

– {Разве тебе нужны догадки, чтобы знать, что именно я выберу?}

– {Свобода,} — напомнил он.

– {Вот поэтому я никогда больше не взойду на этот холм. Там, где разные сущности сливаются в единстве Песни, нет свободы, которая мне нужна.}

– {Или той, что нужна Лицедею… или мне…}

– {…так что пусть будет последнее испытание. В какой форме, кстати?}

– {А разве есть разница? Можно устроить рыбалку в чайной чашке; можно считать звёзды до заката, на скорость; можно играть в прятки, используя один носовой платок и три соломинки на всю Обитель. Однако это было бы слишком просто для Амазонки, которая Пела шесть ночей подряд и сумела завершить свою партию в хоре…}

– {С твоей помощью.}

– {С ней или без неё! Ты Пела, и я слышал тебя. Аколитам не спеть глубже.}

– {Ты хочешь, чтобы моё испытание послужило к пользе Обители?}

– {Да. Потому что для тебя это будет формальностью. Как было когда-то формальностью последнее испытание твоего друга, который остаётся собой в любом облике.}

– {Тогда пойдём в Дом Девяти Орудий.}

– {Твой выбор.}

Никаких громогласных объявлений не было, но в Доме словно сами по себе собрались все десять наставников. Не только уже знакомые мне Шорох и Свист с Коброй, но также люди (и нелюди), которых я видела лишь мельком — или даже вообще ещё не видела. Явившиеся наставники по очереди принимали свои боевые аспекты, а я…