– Айрин, прекрати! – едва сдерживая смех и пытаясь быть грозным, крикнул Рионар.

Дверь приоткрылась, впуская испуганного секретаря с запасным ключом в дрожащих руках и двух охранников, но достаточно было одного взгляда Тёмного короля, чтобы невольные свидетели ретировались, тщательно закрыв дверь. Зато Айрин воспользовалась заминкой, чтобы швырнуть в него толстый сборник законодательных актов Лиотиссии. Совершив плавный полёт, книга приземлилась на безупречную аристократическую макушку, и с глухим стоном Тёмный король упал на ковёр.

– Рио! – испуганно вскрикнула девушка, растеряв весь воинственный пыл. – Рио!

Подбежав к распростёртому телу, Айрин опустилась на колени, проклиная себя самыми последними словами, попыталась перевернуть его и тут заметила, что Тёмный король трясётся… от едва сдерживаемого хохота. Он успел схватить её прежде, чем девушка вскочила. Резким, гибким движением поднялся и, удерживая брыкающуюся Айрин на руках, вместе с ней уселся в кресло Первого министра.

– Какое удобное… место, – весело заметил Тёмный король. – У меня кресло отличается менее комфортной спинкой, а ещё Первый советник… Как думаешь, может, остаться тут и занять пост Первого министра? А? Я смотрю, они такую возможность всем приезжим дают, – не упустил он возможности съехидничать.

– Не смей меня трогать! – прошипела Айрин, изо всех сил пытаясь вырваться.

Позволив Солнечной принцессе ещё несколько минут похулиганить, Рионар сжал её сильнее, вынуждая девушку прекратить сопротивление.

– Я мог бы поцеловать, – философски проговорил Тёмный король, едва она затихла, – и результат был бы тот же… но, боюсь, на этот раз я не сумею сдержаться… Айри, прекрати, я и так позволил тебе… м-м-м… выместить свой гнев неподобающим для благородной иссы способом!

– Рио! – гневно воскликнула Айрин, а в следующую секунду прижалась к нему, нежно обняв. – Я просто хотела, чтобы ты понял…

Чуть покачивая её на руках, он с неожиданно тёплой улыбкой ответил:

– Я понял, Айри. У меня на это было почти восемь дней, пока я мчался сюда… Это из-за того, что я сказал на причале? – Она судорожно всхлипнула. – И ты решила доказать, что тоже способна стать у руля власти? – Ещё один печальный вздох. – Айри, – он чуть отстранился, заглянув в синие, полные слёз глаза, – но я это и так знал! Я, как никто другой, в курсе твоих отметок по дипломатии!

– Но… ты сказал… – она приподнялась, – ты сказал – я стимул для развития… А я не средство стать лучше, Рионар! Я живая, и у меня тоже есть свои чувства, стремления, желания! И я понимаю, что в устах женщины это звучит смешно, но…

– Но у тебя это в генах. – Он снова улыбнулся. – Айри, ты услышала лишь то, что тебе хотелось услышать. А ведь я сказал, что сделаю всё, чтобы быть достойным твоего сияния, Солнечная принцесса!

Невольно оглядев разгром в собственном кабинете, девушка устало произнесла:

– Нет у меня сияния… Мои подчинённые и то ловят каждое слово…

– Просто у нас разные методы подчинения и разное отношение к власти, – положив голову на её плечо, произнёс Рионар. – Понимаешь, ты используешь те методы, которые воздействуют на человеческую сущность. И это прекрасная, гуманная и очень разумная власть. Ты умеешь хвалить, ты умеешь пробуждать в человеке лучшее, ты заставляешь тех, кто рядом с тобой, стремиться к тому, чтобы быть чуточку лучше, чем они есть на самом деле. Вспомни речь короля Илара.

– Ты был там?

– Естественно! – неожиданно резко ответил Рионар и уже мягче добавил: – Искренне позабавился тем бредом, который нёс этот напыщенный болван, когда пыжился от осознания собственной значимости. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы писать тексты выступлений для меня, а? Я был бы в восторге! Впрочем, сейчас не об этом, а о том, что даже такому бесхребетному ничтожеству, как Илар, ты сумела внушить стремление к власти… Хотя, говоря откровенно, он всегда бежал от ответственности.

– Но ты говоришь так, словно стремишься… сделать удар мягче… – проницательно заметила Айрин.

– Ты просто чудо, Айри. – Он нежно поцеловал её. – Да, потому что я хочу объяснить тебе… почему Веатор Гейнор Росскан… потерпели поражение много лет назад…

Айрин вздрогнула и с удивлением посмотрела на него.

– И почему же? – почти шёпотом спросила она.

– Потому что мы, Аскаилоне, используем другой вид власти. Мы властвуем над тем, что есть в человеке от зверя! Ты же знаешь, что в каждом человеке есть и звериная сущность, и как бы ни был род людской образован, гуманен и горд своим царствованием над природой… в каждом человеке живёт зверь, и он сильнее… Я использую страх, низменные желания, желание власти, желание мести… желание крови… Впрочем, тут всё сводится к двум основным эмоциям – желания тела и страх потерять жизнь или образ жизни… Всё так просто, если знать суть!

Задумавшись над его словами, она всё же спросила:

– А как ты «попросил» не докладывать мне о… своем приезде?

– Твой секретарь… м-м-м… предпочитает мальчиков, о чём мне донесли мои шпионы. Мне стоило лишь намекнуть, что я знаю об этой его слабости, и я получил… копии договоров со всеми странами, которые вы пытались объединить в коалицию против Такассии. Ну и расписание твоих перемещений… Хочешь узнать, как я действовал далее?

– О да! Это было бы весьма любопытно! – невольно злясь на него, ответила Айрин.