– Айрин, зачем тебе эта игра? Ты не любишь власть, ты же ненавидишь себя сейчас? – в который раз вопрошала женщина, пытаясь остановить дочь.

– Объясни мне, – вместо ответа, настаивала Айрин, – почему бабушка, если обладала навыками манипулирования, потеряла власть? Я просто хочу понять, что она сделала не так?

– Моя мать слишком любила императора, – с грустью повторяла Ориниана, – исступлённо любила. Он был всем для неё, она и в политике действовала не так, как считала нужным, а так, как хотел он…

– Но я не хочу быть любовницей короля! – простонала девушка.

– Грань всегда можно удержать, – Ориниана обняла дочь, – но меня пугает та цель, во имя которой ты это делаешь.

– Он должен понять, – Айрин спрятала лицо на плече матери, – он должен понять, что я тоже могу быть, как он! Что я тоже достойна его! Что я… я не способ стать лучше для него! И любовь ко мне не способ самосовершенствоваться!

– Девочка моя, как же больно тебе…

– Очень, но, знаешь, я стала сильнее! Рионар больше не является для меня всем миром, и это правильно!

Разговор происходил, едва Ориниана с супругом прибыла ко дворцу, но с каждым днём женщина замечала, как меняется её светлая девочка. Теперь за семейным обедом Айрин, едва не захлёбываясь от восторга, описывала новые решения в дипломатии, рассказывала о своих интригах и с гордостью – о новых достижениях. И с ужасом Ориниана видела, что у её девочки появляется новая любовь – Власть!

– Позвольте пригласить вас на танец, прелестная намина. – Перед Айрин склонился принц Дамиан.

– За несколько часов вы успели соскучиться по моему обществу? – с иронией вопросила Солнечная принцесса.

– Увы, – придерживая её за талию, Дамиан повёл партнёршу в центр зала, – мне кажется, что и минута без вас – слишком долгий временной промежуток.

С этими словами принц закружил её в вальсе. После проведённых переговоров Айрин и сама была готова закружить его, так как все пункты, которые были важны для Лиотиссии, принц безоговорочно принял. Но и сам Дамиан был весьма доволен результатом переговоров, ибо заключённые торговые договора позволяли окупить политические уступки. В результате взаимовыгодным сотрудничеством были довольны оба, а Оратис после этих переговоров и вовсе смотрел на девушку влюблёнными глазами. На очереди двух Первых министров, одной нынешней и другого бывшего, стоял Истриан, но Айрин не сомневалась, что и эту сделку они проведут с пользой.

Банкет и оперу Айрин пропустила, но на балу была обязана появиться. Ориниана настояла на сине-голубом платье, расшитом серебряными узорами, так подчёркивавшем цвет глаз Солнечной принцессы, золотые волосы украшала семейная диадема, которую Ориниана вывезла с основной частью фамильных драгоценностей, ещё когда сбежала из дворца императора Такассии. На шее и запястьях Айрин сверкали крошечные алмазы в серебряной оправе, и, осматривая своё отражение в зеркале, девушка была вынуждена признать, что у матери великолепный вкус. Сама Ориниана заявила, что из общей картины несколько выбивается её кольцо с голубым бриллиантом… Это заявление намина проигнорировала и кольцо не сняла.

Принц Дамиан уверенно вёл в танце, и невольно Айрин отдалась во власть этих сильных и вместе с тем нежных рук.

– Никогда не испытывал подобного удовольствия от вальса, – прошептал Дамиан, чуть склонившись к ней. – Вы удивительно грациозны и невероятно чувствительны. Ваше тело отзывается на каждое моё движение, и я только сейчас осознал, как это прекрасно, когда в отношениях царит гармония.

– Гармония прекрасна в любом из её проявлений, – парировала Айрин, стараясь удержать невидимую грань в их отношениях.

– Я собирал информацию о вас. – Дамиан закружил её в очередном па и, едва мелодия стала спокойнее, продолжил: – Вы никого не подпускаете к себе, намина Первый советник, и это удивляет. Неужели ваше сердце занято и в нём не найдётся крохотного островка для несчастного принца?

Глядя в смеющиеся каре-золотистые глаза, Айрин невольно улыбнулась в ответ.

– Вы похожи на пламя, ваше высочество, – мягко произнесла девушка, – в ваших глазах столько тепла, что кажется, оно способно растопить лёд в любом сердце. Но вы можете быть и иным, когда стихия пламени подпитывается гневом… или страстью. И я искренне сомневаюсь, что вы удовольствуетесь лишь крохотным островком в чьём-либо сердце.

Смех в его глазах сменился странным выражением, примерно так охотник взирает на удивившую его добычу.

– Вы разгадали меня, намина. – Он вновь закружил её в вихре танца, но на этот раз вёл более сильно, каким-то собственническим жестом удерживая ладонь на её талии. – Вы первая, кто разгадал меня…

– Это было не сложно, – чуть отстраняясь, ответила Айрин, – у вас стальная хватка, когда дело касается политики.

– Но ваши методы, к моему стыду, более действенны.

– Я лишь в начале пути, – мягко произнесла Айрин, – и мои ошибки ещё не очевидны.