– Неплохо, – нарушил молчание Тёмный король, – и под носом у военных. Дорого платить приходится?

– Солидно, – хмуро ответил адмирал, – но терпимо.

В сумраке никто не увидел, как на губах Тёмного короля проскользнула победная ухмылка – он нашёл то, что для пиратов было важнее денег! Более того, теперь он был уверен, что эта сделка принесёт выгоду не только ему, но и всей империи.

«Пора завоёвывать морские территории, – подумал Рионар, поднимаясь по сходням на неосвещённый корабль, – и самое время сделать первый шаг».

– Говори! – приказал адмирал, едва они вошли в капитанскую каюту.

Семеро их спутников расселись вокруг стола, и Рио последовал их примеру, двое из охраны зажгли свечи.

– Моё имя – принц Рионар Дархарз Аскаилоне. – Тёмный король с улыбкой проследил за весьма бурной реакцией присутствующих, открыв для себя несколько новых ругательств.

Адмирал хмуро обвёл взглядом своих ребят.

– Я Барго, – начал он. – Восемь лет назад я объединил под своим началом девять кораблей, с тех пор мы держимся вместе… за эти годы мы потеряли лишь один корабль… – Снова воцарилось молчание, и Рионар понял, что потеря до сих пор приносит боль. – Это Штырь, Берсерк, Рыжий Вепрь, Либес, Дайкан, Одноглазый и Сименс, капитаны остальных семи кораблей. Мы тебя слушаем… Тёмный король!

Рио улыбнулся – да, эти люди многое о нём знали.

– Как вам известно, – он говорил спокойно и уверенно, ведь они уже были у него на крючке, хоть и не осознавали этого, – сейчас Киартана и её острова подчиняются Такасской империи… И я… готов предоставить один из островов в океане… вам!

Предложение было более чем заманчивое, впрочем, он знал это и не глядя на загоревшиеся от открывающихся перспектив глаза пиратов.

– Условия? – несколько хрипло спросил адмирал Барго, достойно скрывая свои эмоции.

– Корабли Киартаны и Такассии неприкосновенны… – с улыбкой ответил Рионар, предоставляя пиратам самим делать соответствующие выводы.

– Налог? – продолжил переговоры Барго.

– Пятнадцать процентов, из которых три идёт местным властям острова.

– Договор?

– Вы принимаетесь на службу в военный флот Киартаны как свободное подразделение, но договор, естественно, будет секретным. На территории Такассии у вас будут права граждан империи, а также пенсия, соответствующая боевым заслугам.

Теперь они принадлежали ему целиком и полностью и уже осознавали это сами.

– Выгодная сделка. – Голос Барго оставался хриплым, но теперь стал и взволнованным.

– Взаимовыгодная. – Рио позволил себе ещё одну улыбку. – По сути, вы будете заниматься тем, чем и привыкли, а Такассия обеспечит вам защищённый тыл. Ваши родственники, соответственно, становятся гражданами Киартаны, пока будут проживать на острове. И… я позабочусь о том, чтобы с вас и ваших родственников были сняты все обвинения… Прошлое должно оставаться в прошлом!

– И одновременно мы ослабим флотилии других стран, обеспечив превосходство вашего военного флота. – Барго действительно был умён.

– Совершенно верно. – Тёмный король склонил голову в знак согласия. – Как я уже говорил, сделка взаимовыгодная.

Пираты переглянулись – и без слов было понятно, что согласны все.

– Полагаю, вы выберете один из островов Акнильского архипелага, – продолжил Рионар.

– Да, Прайгон! – Барго следил за его реакцией.

На этот весьма удобно расположенный остров у Рионара были свои планы, но, с другой стороны, зачем тратить деньги на строительство форпоста там, где он возникнет совершенно бесплатно для империи?

– Меня устраивает, – снова кивнул Рио.

– А вашего… отца? – поинтересовался Барго.

– Император Артиан доверяет мне решение внешнеполитических вопросов, – с любезной улыбкой ответил принц Аскаилоне.

– Ты человек слова, значит, будет так, как сказано! – Барго позволил себе широкую дружескую улыбку. – Но теперь скажи, что мы можем сделать для тебя?

В эту секунду Рионар был безмерно благодарен отцу за обучение, потому что его главная интрига удалась на славу – пиратский адмирал сам предложил помощь.

– Незадолго до моего появления в таверне, – начал Тёмный король, – от берегов Лиотиссии отплыл военный корабль Вентара. Он нужен мне!

Капитаны переглянулись, видимо, информация была неизвестна им. Пират по имени Берсерк заговорил первым:

– Да, корабль без обозначений, но явно вентарской постройки прибыл вчера. В порт не заходили, бросили якорь неподалёку от Чёрной бухты. Мы не следили…

Вновь молчание, нарушаемое лишь потрескиванием свечей, шумом волн да гулом ветра на море.