– Два года? – Он покачал головой. – И все это время нигде не бывали?

Казалось бы – невинные вопросы, но Алекс опять вогнал ее в краску. Из-за этого она чувствовала себя последней идиоткой; что бы он ни сказал, она краснеет! Вот и сейчас очередная осечка. Он видит, что вся ее бравада от страха. Страха перед городом, людьми и в первую очередь перед ним.

К ее удивлению, он не стал ни смеяться, ни задавать других вопросов.

– Давайте вернемся к нашему договору о работе. Я готов придерживаться ваших правил и соблюдать ваши условия, только… – Он задумался на секунду. – Словом, оставайтесь. Это все, о чем я хочу попросить вас. Мне не хочется нанимать постороннего человека.

– Если вы не считаете меня посторонним человеком, то кто же я, по-вашему?

– Чудо, – сказал он. – Самое настоящее чудо.

– Вот увидите, все будет хорошо. – Он посмотрел на Кэтрин и в награду получил полный смущения взгляд.

Прошло двадцать минут, как они выехали в Кингсбург, а она не проронила ни слова. Она так плотно прижалась к сиденью, что, казалось, слилась в одно целое с его джипом.

– Я понимаю ваше состояние, – продолжал он. – Какое-то время вы не бывали на людях, поэтому я вполне допускаю, что вы, возможно, будете немного стесняться.

– Не беспокойтесь, я чувствую себя прекрасно.

Как бы она ни старалась, голос выдавал ее. В нем не слышалось ни обычной силы, ни уверенности. В нем слышалась растерянность юной девушки. И такая Кэтрин нравилась ему еще больше.

– Когда они увидят вас, – сказал он, – они просто умрут. Они будут потрясены.

– Перестаньте.

Впереди по обе стороны от волнистой ленты дороги простиралась бесконечная пустыня. Алекс смотрел на эту землю, с пирамидами грушевидных кактусов и пробившимися сквозь дерн побегами юкки, и его сердце заполняло умиротворение. Он всегда испытывал это чувство, когда расставался с городским асфальтом и попадал на родные дороги.

Последние несколько лет он проводил слишком много времени среди бетона и стекла. Поэтому вид такого огромного открытого пространства вызывал у него ощущение свободы. Ум его по-прежнему был занят Кэтрин. Почему она так разволновалась, когда он предложил ей эту поездку? Отпиралась так, будто он звал ее в путешествие по четвертому кругу ада. Конечно, Кингсбург не бог весть что, обычный провинциальный городок, несколько пыльный, но вовсе не страшный.

– Я очень благодарен вам, что вы согласились поехать, – сказал он. – Сами видите: у нас кончаются продукты. Потом нужно купить кое-что для дома. Я собирался попросить тех людей, которые всегда…

– …делают это для вас, – закончила она и сделала глубокий вдох.

Даже через свободную спортивную рубашку, которую она отобрала среди вещей его жены, он мог видеть очертания ее груди. Он вспомнил самый первый день, когда она оказалась в его объятиях. Этого воспоминания было достаточно, чтобы незамедлительно ощутить непроизвольную реакцию своего тела. Привет, друг, сказал он себе с шутливым укором, скоро будешь заряжаться от ветра.

– И кто они? Кто?

– Что «кто»? – переспросил он, радуясь, что она разговорилась.

– Я спрашиваю, кто эти люди? Горничная? Дворецкий?

Он пожал плечами:

– Мои сослуживцы.

– Понятно. Значит, эксплуатируете подчиненных в личных целях. Как в той поговорке: в основном повелеваю жезлом, а если не помогает – розгами?

– В некотором роде да. – Он засмеялся.

– Должно быть, это удобно, – сказала она, сосредоточенно глядя вперед.

До этой минуты она никак не могла расслабиться. Так и сидела, с прямой, как палка, спиной. Ее негнущиеся плечи выглядели так, будто она надела рубашку вместе с вешалкой.

Алекс облегченно вздохнул: наконец-то их разговор становится более дружелюбным. Впервые со времени их знакомства он перестал ощущать себя легионером на поле брани. Она может быть очень милой, если захочет, не преминул отметить он, искоса бросая на свою спутницу взгляд. О чудо: она улыбалась! Боже, какой у нее очаровательный рот!

– Что вас рассмешило? – поинтересовался он.

– Просто подумала о ваших сотрудниках. Интересно, как вы пользуетесь их услугами? – Она тихо засмеялась и, копируя с безупречной точностью британские произношение и акцент, сказала: – «Джеймс, закажите мне, пожалуйста, ванну…»

– Браво, мадам! Превосходно! Где моя авторучка? Это нужно непременно записать.

Кэтрин нагнулась и стукнула его по руке. Потом резко выпрямилась, спохватившись, что позволила что-то неподобающее. Он попытался перехватить ее взгляд, но не успел. В ней снова вспыхнул интерес к пейзажу за окном.

Хорошо, что хоть на минуту рассталась со своим панцирем. Вон она какая. Живая, проказливая, сообразительная. Такая Кэтрин очень нравилась ему.

– Смотрите, – сказал он, когда они были в нескольких милях от Кингсбурга. – Видите тот знак? Мы почти приехали. Он показал на большой дорожный указатель со стрелками, надписями и цифрами.