Но борьба за престол еще не кончилась. Около 1156 г. Сверкер был убит людьми, подосланными Магнусом Хенрикссоном, потомком датского короля Стенчиля; в этот же период выступил другой, малоизвестный, но впоследствии воспетый в легенде претендент на престол — Эрик Святой, который вскоре был убит. Восторжествовавший на короткое время сын Сверкера, Карл, вскоре также был убит сыном Эрика, Кнутом (1167). Этот Кнут был, по многим свидетельствам, энергичным правителем. Он сломил сопротивление своих соперников, претендовавших на престол, и основал на том месте, где теперь Стокгольм, крепость для защиты Меларна от морских пиратов.

В стране наступило временное успокоение. В этот период было урегулировано монетное дело. Церковь получила благодаря поддержке короля устойчивую организацию. Но через несколько десятилетий, с 1196 г., снова начались беспрерывные споры между членами двух постоянно сменявших друг друга династий — наследниками Сверкера и Эрика, — которые продолжались вплоть до середины XIII в. Какова была подоплека этой борьбы, совпавшей с периодом могущества королей Вальдемаров в Дании, — мало известно, и никакого убедительного объяснения ее не было дано. Политические группировки этих лет выходили за границы страны. В междоусобной борьбе шведских королей живейшее участие уже давно принимали датская знать и короли Дании. Зеландский род Сунессонов с начала XIII в. поддерживал Сверкера Младшего, внука первого короля этой династии. Членов рода Эрика поддерживал датский король Вальдемар Победитель [11] . Эти распри и кровавые столкновения между династиями и королями, принесшие столько горя и несчастий народам Швеции и Дании, нашли отклик и в народной поэзии. Неудача Сверкера Младшего и Сунессонов в боях с Эриком Кнутссоном у Лены (1208) и Гестильрена в Вестерйётланде (1210) нашла свое отражение в народной песне, которая была известна в Данин и в Швеции. Эта песня кончается строфой о горе по поводу поражения при Лене:

Согласно норвежскому сказанию,

Так как отдельные королевские роды и крупные феодалы вели между собой постоянную борьбу, можно подумать, что в тот период в стране царили смуты и беспорядки. Но на деле в эпоху Сверкеров и Эриков в Швеции происходили события большого значения, имевшие решающее влияние на будущее всей страны. В 1164 г. страна получила собственного архиепископа с резиденцией в Упсале, король Эрик, родоначальник рода Эриков, был объявлен святым покровителем Упсалы, а затем всей Швеции. В стране было организовано пять епископств — в Линчёпинге, Скаре, Стренгнесе, Вестеросе и Вексиё, не считая архиепископства, а потом прибавилось еще и епископство в Або, в Финляндии. В середине XII в. в Швецию пришли цистерцианцы, основавшие несколько монастырей в плодородных долинах: Альвастру у Омберга, Борнхем в долине около Вилингена, Нюдалу в Смоланде. Церковь получила свое право суда в соответствии с каноническим правом. Кроме того, церковь теперь взимала с населения особые подати в свою пользу. Все особые права церкви обеспечивались королевскими привилегиями, и короли стали стремиться получить санкцию своей власти от церкви через церемонию коронации; первым королем, которого церковь короновала, был, по-видимому, Эрик Кнутссон (1210).

В этот период начала проявлять себя знать, вышедшая из старых крестьянских родов; хотя знать доставляла королям с самого начала много затруднений, вскоре она образовала единый для всей страны институт, чье участие в управлении государством приняло форму совещательного органа при короле, где знатнейшие землевладельцы страны сидели рядом с высшими представителями духовенства. Это собрание осуществляло опеку над последним королем из династии Эриков в период его несовершеннолетия. Вместе с личными слугами короля эта феодальная и церковная знать постепенно становилась тем зерном, из которого затем возникло и выросло все шведское мирское дворянство («fralset» или «adeln»). Это дворянство наряду с вышеупомянутым советом да еще с церковью образовали единую силу, сыгравшую большую роль в сплочении страны [12] .

В Швеции в этот период существовало уже высшее должностное лицо, компетенция которого распространялась на всю страну. Речь идет о должности ярла, выше которого был только один король. Обычно титулом ярла жаловались лица из высших кругов шведской знати. Виднейшие ярлы первой половины XIII в. принадлежали к роду, который позже ошибочно называли Фолькунгами. Такие люди, как, например, Биргер Броза и его младший родственник ярл Биргер, были чем-то вроде майордомов при короле. Важнейшей обязанностью ярлов была, по-видимому, организация сухопутного и морского ополчения восточной части страны, которое было обычным уже с давнего времени, и командование им. Это ополчение собиралось весной, если давался приказ для похода за море. При помощи этих походов, которые были орудием внешней политики Швеции, в описываемое время стал проводиться в жизнь план расширения шведской державы на востоке, где проходили торговые пути, благодаря которым Швеция во времена викингов стала богатой и сильной страной. Попытки провести в жизнь этот план часто приводили к бедствиям, но шведы возобновляли их вновь и вновь. Церковь поддерживала предприятия королей на востоке под тем предлогом, что это были походы против язычников. Это были «крестовые походы» против финнов, эстов и русских [13] .

Войны на востоке были настоящим лейтмотивом этого довольно смутного периода шведской истории. Сверкер воевал против русских, говорится в одной русской летописи, и снарядил шестьдесят кораблей для похода на восток. Легенда, написанная много позже, сообщает о том, что Эрик Святой предпринял «крестовый поход» против Финляндии, но неизвестно, какое событие отражено в этом сообщении. Во всяком случае, вся юго-западная часть Финляндии уже давно входила в шведскую церковную организацию, а в начале XIII в. в Або было уже учреждено собственное епископство. О шведских походах на Ладогу рассказывает хроника 1164 г.; в 1220 г. король Юхан, сын Сверкера, и ярл Карл во главе сильного военного флота направились к берегам Эстонии. Здесь шведы хотели опередить датчан, экспансия которых в то время также была направлена против Эстонии. Но «крестовый поход» на этот раз окончился катастрофой [14] . Старый торговый путь в Россию теперь находился всецело под контролем готландцев и немцев, которые из Любека ездили в торговый центр Северной России — Новгород. Единая внешняя политика была одним из факторов, способствовавших в это смутное время постепенному превращению Швеции в более прочно спаянное государство. Король, ярл, крупные феодалы и церковь — все они, каждый по-своему, были связаны с начавшейся экспансией на востоке.

Междоусобица при последнем короле из рода Эриков, Эрике XI Эрикссоне (1226–1250), на некоторое время поглотила все силы феодалов и королевской власти, но к середине XIII в. они вернулись к прежней политике.

Ведущую роль в шведской политике в этот период играл уже упоминавшийся нами ярл Биргер, виднейший представитель феодальной знати из так называемого рода Фолькунгов.

Он был женат на сестре бездетного Эрика XI, и его сыновья были, согласно установившемуся обычаю, ближайшими претендентами на королевский престол. Как ярл он стоял во главе крестового похода в Тавастланд (Финляндия), окончившегося завоеванием и этой части Финляндии. Позиции Швеции были укреплены, территория, принадлежавшая Швеции в этом районе, расширилась по ту сторону Ботнического залива. 75 лет спустя этот «крестовый поход» был воспет в первой большой поэме шведского средневековья — хронике Эриков (о которой подробнее речь идет ниже).