– Ошибаешься.

– А вот и нет.

Несколько долгих мгновений Эрни молча смотрел ей в глаза.

– Что ты делаешь в эти выходные?

Пэтти заморгала.

– Ну… еще не придумала. Надо бы купить несколько книжных полок, так что…

– Но это не срочно?

– Совсем не срочно.

– Тогда ныряем в Заводь.

Пэтти расплылась в улыбке, сообразив, что Эрни ее дразнит.

– Черный у тебя юмор!

Но он не улыбнулся в ответ.

– Это не юмор. Я серьезно.

– Что ты такое несешь? Не можем же мы вдруг сорваться с места и кинуться в Заводь!

– Почему? Поедем в Дербишир, проведем выходные у твоих родителей, и я докажу тебе, что могу выжить и в Сонной Заводи.

– По-моему, ты меня разыгрываешь, – пробормотала Пэтти, совершенно сбитая с толку.

– С тобой я предпочитаю играть в другие игры, – с улыбкой заверил Эрни и погладил ее по обнаженному бедру.

Разумеется, это чувственное прикосновение тут же ее возбудило. Вот почему после секса надо вставать и прощаться: если остаешься в постели, скоро приходит мысль о втором раунде. От второго недалеко до третьего, от третьего до совместной ночевки – а оттуда уже рукой подать до всяких неприятных осложнений.

– Так что же, мы едем в Сонную Заводь? – Эрни просунул руку между бедер Пэтти.

– Ты с ума сошел.

– Да. Я абсолютно ненормален. А ты, Пэтти, импульсивна и непосредственна. Подтверди делом свою репутацию.

Третий раунд был уже не за горами, и Пэтти слишком ясно понимала, что не в силах сопротивляться искушению. Значит, сегодня Эрни останется у нее. Вот она, опасная грань, отделяющая простое сексуальное партнерство от “серьезных отношений”! Пожалуй, поездка к родным пенатам принесет ей пользу. Напомнит о том, чего Пэтти с таким трудом избежала, и поможет укрепиться в верности мечте.

Да и Эрни тамошняя обстановка остудит. Пусть посмотрит, на что похожа “большая дружная семья” в натуре, а не в детских фантазиях!

Пэтти вздохнула и перекатилась на спину.

– Хорошо, едем в Заводь.

– Вот и отлично.

Он накрыл ее собой, прильнул губами к ее губам – и в третий раз за вечер Пэтти забыла обо всем на свете.

12

Эрни знал, что никогда не забудет слез в глазах Арлин Скимпол, когда она, выскочив на улицу в домашней одежде, с распростертыми объятиями бросилась навстречу дочери. Следом, виляя хвостом, плелся колли с сединой в черной шерсти.

Пэтти уехала из дому меньше месяца назад, однако Арлин, плача и смеясь, прижимала ее к себе так, словно не видела целый год. Эрни заметил, что Пэтти отвечает матери такими же крепкими объятиями. Потом она присела и обняла пса, зарывшись лицом в его густую шерсть. Дряхлый колли лизал ей руки.

Что-то сжало Эрни горло. Что бы там ни говорила Пэтти, а теперь ясно, что она скучает по родному дому.

Арлин вытерла глаза тыльной стороной ладони и подняла извиняющийся взгляд на Эрни.

– Простите, что я расчувствовалась. Просто Пэтти никогда еще не уезжала из дому. Я и не знала, что буду так по ней скучать! И Рекс тоже ходит сам не свой.

– Понимаю, – пробормотал Эрни, хотя, по совести сказать, ничего не понимал. Его родители никогда так себя не вели; родственные чувства, тоска по дому и тому подобное были для него китайской грамотой.

Пэтти встала и повернулась к Эрни; на глазах у нее тоже выступили слезы.

– Познакомься, Эрни: это моя мама Арлин и наш пес Рекс. Мама, это Эрни Стенфорд.

– Рад с вами познакомиться. – Эрни переложил обе сумки в левую руку, а правую протянул миссис Скимпол.

– Так это вы – друг Хью? – Арлин обеими руками пожала ему руку. Дыхание ее оставляло в воздухе облачно пара, но улыбка согревала, словно летнее солнце. – Очень жаль, что вы не смогли приехать на их с Фэй свадьбу.

– Мне тоже жаль. – Опустив глаза, Эрни заметил, что Рекс обнюхивает его шерстяное пальто. – Привет, Рекс!

Он почесал пса за ушами. Тот блаженно зажмурился. Давненько Эрни не случалось общаться с собаками, он уж и забыл, как приятно запускать руки в их мягкую пушистую шерсть.

– Как я вам благодарна, что вы привезли Пэтти на выходные! – Арлин перевела взгляд на дочь. – И все же напрасно ты, едва устроившись на работу, взяла отгул.

– Фэй умолила нашего босса, – объяснила Пэтти.

– Что ж, я у Фэй в долгу. Если бы ты приехала в субботу, мы бы совсем не успели побыть вместе. Ладно, что ж это я держу вас на холоде – пойдемте в дом!

Эрни еще раз погладил Рекса и пошел за Арлин Скимпол. Она понравилась ему с первого взгляда. Конечно, многодетной домохозяйке не до нарядов и причесок – но и в потрепанном свитере, с волосами, тронутыми сединой, и с веселыми морщинками в уголках глаз эта женщина казалась ему прекраснее всех холеных столичных красавиц. В ней было то, что так редко встречается в людях: с первого взгляда чувствовалось, что Арлин довольна собой и своим местом в жизни. В зеленых, как у Пэтти, глазах Арлин горел тот же озорной огонек, словно и она с радостным нетерпением ждала, что принесет ей день грядущий. Теперь Эрни понимал, от кого унаследовала Пэтти неистощимый оптимизм.