Арлин улыбнулась, явно не поверив ни единому слову:

– Хорошо, если ты не готова об этом рассказывать, не рассказывай.

– Верно, – поддержал жену Джейк. – В самом деле, это не наше дело. Но даже если этот парень богат, ни за что не поверю, что он потратил кучу денег на билеты из одной благотворительности!

– Мама! – позвала из кухни Бекки. – У нас кончились бумажные полотенца!

Пэтти вскочила.

– Я принесу, – объявила она и бросилась в кладовку.

С рулоном полотенец она вошла в крохотную кухоньку – и взору ее открылось необыкновенное зрелище: Эрни Стенфорд стоял у раковины, засучив рукава, и по локоть в мыльной пене увлеченно мыл посуду.

Малышка Эбби, встав на табуретку, подавала ему грязные тарелки. Крис возглавлял бригаду вытиральщиков, а Шерон убирала чистую посуду в шкаф.

– Чем скорее закончим, тем скорее начнем шашечный турнир! – перекрывая звон посуды и гомон ребячьих голосов, громко объявил Эрни.

Потрясенная этой картиной, Пэтти застыла, словно статуя, и даже не заметила, как Бекки взяла у нее из рук полотенца.

– Смотри, ничего не разбей! – предостерег Эрни Крис.

– Постараюсь, – откликнулся тот. – Ведь тогда нам придется подметать осколки, а потом скинуться, чтобы купить вашей матери новую тарелку.

– У меня есть денежка в копилке! – гордо объявила Эбби.

– Хорошо, – подхватил Эрни. – Когда накопишь побольше, я могу подсказать, куда вложить.

Ребятня оживленно загалдела: похоже, мысль о консультации с настоящим, взаправдашним финансистом из Лондона пришлась им по вкусу.

Пэтти покачала головой и тихонько вышла из кухни. Боже, она-то воображала, что видит этого мужчину насквозь! Утонченный, элегантный холостяк из большого города куда-то исчез, его место занял прирожденный воспитатель… человек, из которого может получиться прекрасный отец.

Чем дальше, тем больше убеждалась Пэтти, что судила о Эрни неверно. В перерывах между партиями в шашки ребята наперебой хвастались перед Эрни своими сокровищами – машинками, коллекцией самодельных платьев для кукол. Наконец наступил час отхода ко сну, но детвора не желала идти в постель.

– Вот что я вам скажу, – заговорил Эрни. – Мы с Пэтти хотим проехаться по городу. Я попросил ее все мне здесь показать.

– Но сейчас уже все закрыто! – воскликнул Крис. – Только киношка работает, да и та скоро закроется.

– Знаю, – ответил Эрни. – но я никогда здесь не был и просто хочу увидеть, на что похож ваш город. А турнир продолжим завтра, ладно?

– Я видела машину, которую вы арендовали на станции, – проговорила Шерон, глядя на Эрни, как подумалось Пэтти, совершенно телячьими глазами. – Классная тачка!

– Может быть, кто-то хочет завтра на ней прокатиться? – предложил Эрни.

– Мы все хотим, только все не поместимся. – Бекки вздохнула, но тут же просияла. – Тогда будем кататься по очереди! – предложила она. – Правильно, Эрни?

– Правильно. – Он обернулся к Пэтти. – Ну что, готова?

– Только возьму пальто.

Еще как готова! Ей не терпится кое о чем с ним поговорить. Выспросить, где это он так наловчился мыть посуду и управляться с детворой. Новооткрытые таланты Эрни не только изумили Пэтти, но и немало напугали, вызвав мысли и чувства, от которых она предпочла бы держаться подальше… еще лет десять по крайней мере.

Как ему удалось так ловко вписаться в семью? Даже Рекс полюбил его с первого взгляда! При виде такой идиллии Пэтти и сама начала раскисать. А это ей совсем ни к чему.

Уйти им удалось не сразу – каждый из ребят горел желанием задать “последний, ну самый-самый последний вопрос” о Лондоне. Наконец Эрни и Пэтти сошли с крыльца и сели в малышку “мини”. Включив обогреватель, Пэтти повернулась к Эрни.

– Можно подумать, ты вырос через дорогу от меня! Откуда у тебя такие патриархальные ухватки?

Он расплылся в улыбке.

– Что, выдержал я испытание деревней?

– Еще бы! Родителей ты очаровал, а ребята смотрят на тебя, словно на супергероя. Что же до меня – я все пытаюсь понять, кто ты такой и что сделал с Арнолдом Стенфордом-младшим.

Он рассмеялся.

– Это объяснить нетрудно. В детстве я смотрел по телевизору все семейные сериалы – пытался хотя бы этим восполнить то, чего был лишен в реальной жизни. – Эрни грустно улыбнулся. – Так что все “патриархальные ухватки” я знаю наизусть.