Значит, маркиз сделал это! Неужели такое возможно?

— Ты уверена, что лорд Графтон собирается на скачки? — Элспет выросла за пределами того круга богатства и привилегий, где, по-видимому, не существовало ничего невозможного.

— Записку принесли вчера вечером, причем, как сказал дворецкий, от нее просто разило дорогими духами. И с того момента старый сатир только об этом и говорит. Так что он отправится на скачки, в этом нет ни малейшего сомнения.

— А для меня никто не оставил записки… я имела в виду… я подумала…

— Для вас не было никаких посланий, — сердито буркнула Софи. — И если хотите моего совета… а вы его не хотите… но я все равно предостерегу вас ради вашего собственного блага… держитесь подальше от этого смазливого повесы.

Не было необходимости спрашивать, кого она имела в виду.

— Я знаю, — пробормотала Элспет, расстроенная, хотя и не совсем убежденная, что ей предстоял целый день свободы.

— Похоже, вы не замечаете, что щеки у вас стали просто пунцовыми. И я точно могу сказать, что у вас происходит в голове.

Элспет быстренько провела досмотр собственных мыслей.

— К твоему сведению, я всю ночь глаз не сомкнула, обдумывая, как мне поступить. И, в конце концов, я решила быть разумной и рассудительной.

— Ваш папочка гордился бы вами.

— Я не уверена. Брак папы с мамой был результатом большой любви.

— Маркиз и думать не хочет о женитьбе, милая моя, — резко возразила Софи. — А любовью не оплатишь счета, как это и случилось с твоей мамочкой, да упокоит Господь ее душу.

Ее мать умерла, когда Элспет исполнилось двенадцать, и Софи абсолютно права: ее матушка была просто святой… едва сводя концы с концами. И после смерти матери все финансовые проблемы обрушились на хрупкие плечи Элспет, ибо викарий к деньгам относился с полнейшим пренебрежением.

— И вот мы к тому и пришли, — Элспет натянуто улыбнулась, — мы до сих пор платим по счетам.

— Это не должно было стать вашей ношей, но ваш папочка был слишком погружен в свои книги, когда надо было улыбаться старому герцогу, дававшему ему средства к существованию… Но Господь когда-нибудь вознаградит вас за все.

— Может, даже сегодня, — спокойно сказала Элспет. Разговор о вознаграждении вернул ее к мысли о возможности более скорого его получения.

— Я, пожалуй, пойду прогуляться после отъезда графа.

— Не ходите, не продумав хорошо все заранее. Мужчины вроде маркиза могут доставить массу проблем, — заявила Софи, словно читая мысли Элспет. — А у вас и так полны руки забот с вашим противным мужем. По мне, так одной проблемы за раз более чем достаточно.

— Но маркиз невероятно хорош собой, — сказала Элспет со вздохом, — и так обаятелен.

— Да он таскает свой шарм от одной постели к другой, я уже наслышана об этом. Наша повариха знает его лакея, и, по ее словам, Дарли никогда не спит один. Вам лучше не поддаваться его обаянию. Маркиз разобьет ваше сердце. — Софи знала, что любовь для аристократии была всего лишь формой развлечения, так что Элспет ни в коем случае не должна была связываться с Дарли. Его имя олицетворяло распутность и разврат.

— Конечно же, ты права. — Но в голосе Элспет отнюдь не чувствовалось убежденности.

— В один прекрасный день все изменится к лучшему, милая моя. Ведь старый сатир не будет жить вечно. И все ангелы на небесах знают, что вы пошли на это ради родного брата. И вы получите свой шанс на счастье — надо лишь терпеливо ждать.

Оставалось только надеяться, что когда это время настанет, она не будет слишком стара и сможет воспользоваться этим шансом. Элспет взяла чашку шоколада из рук Софи, дежурно улыбнулась и сказала:

— Я ценю твой совет и твою дружбу. И я полна решимости в этой ситуации вести себя самым разумным образом.

— Но только не всегда, милая моя. Вы же просто ангел, настоящий ангел.

Софи поспешно направилась в гардеробную, чтобы наполнить ванну. Элспет прихлебывала свой шоколад, мечтая о том счастливом, пока неуловимом будущем, когда она сможет делать все, что захочет. Возможно, об этом мечтает любая женщина, подумала она, ведь роль женщины в обществе в высшей степени ограничена. Несмотря на различные фракции в парламенте, которые время от времени выступают за свободу женщин. Ни парламент, ни суд, ни представители власти к ним не прислушивались.