— Гори-ит! — в отчаянии крикнул я. — Посмотрите вокруг, чёрт бы вас побрал!

— Горит, а там огня не видно! — отозвался кто-то под окном, где в темноте время от времени вспыхивали сигареты, освещая чьё-нибудь испуганное усатое лицо.

Кто-то встал, и я услышал голос повара, отца Сашко, приглушённый и нетерпеливый:

— Пусть мальчик вернётся назад, товарищ лесничий!

— Вернитесь, — приказал я по телефону. — Пусть мальчик вернётся.

— Хорошо, — послышался тихий и расстроенный голос, — но он не хочет. Он полез на дерево за платком.

— К чертям платок, пусть возвращается! — закричал я во всё горло.

— Не хочет, — ответил Врагов.

Я почувствовал, что ноги мои подкашиваются. Положил телефонную трубку и прилёг, обессиленный усталостью и отчаянием. Видимо, лежал я минут пять. Меня поднял дружный крик.

— Пога-ас! Пога-ас, лесничий, огонь погас! — кричали лесорубы.

Я вскочил. Действительно, погас. Я поморгал, чтобы лучше видеть, но… огонь снова загорелся. Я бросился к телефону.

— Врагов, почему он засветился и погас? Почему?

— Не знаю, — услышал я.

— Ты где?

— Под деревом.

— А мальчик?

— На дереве… Снимает платок.

— Пусть спускается вниз.

Лесорубы под окном заговорили, но тут же умолкли, потому что сияние снова исчезло. Послышался возглас ликования, но огонь… заблестел опять.

— Послушай, Врагов, — меня осенила одна идея, — пусть Сашко опять влезет на вершину и остановится, когда я тебе скажу.

Наступила тишина. Через несколько минут, которые отсчитывали удары моего сердца, свет снова погас.

— Остановись! — рявкнул я в трубку так, что в лесу меня услышали и без портативного телефона.

— Остановились! — доложил лесник, и я услышал его тяжёлое дыхание.

Минута… две… три — свет не появлялся. Четыре… Пять — полная темнота. Моё предположение подтверждалось: лазая по дереву, Сашко, наверно, закрывал тайный прожектор. Я решил проверить.

— Пусть мальчик лезет вверх, — приказал я по телефону.

Через минуту сияние появилось.

— Пусть слезает!

Свет пропал.

— Остановись и чем-нибудь обвяжи ствол!

Свет больше не появился.

Я высунулся в окно и крикнул:

— Погасили мы дьявольский огонь или нет, ребята?

— Подожди, может, опять засветит! — отозвался кто-то.

— Вот я тебе засвечу по пустой башке! — крикнул ему другой, и тут поднялся страшный шум.

Я распорядился по телефону, прежде чем Сашко слез с дерева, к которому он буквально прилип, чтобы он оставил там платок. После этого я в изнеможении лёг, но был уже спокоен.

Утром я отправился в лес верхом на осле в сопровождении Сашко, Врагова и лесорубов. Врагов лихо закрутил усы. Фуражка почти закрывала левое ухо и левый глаз, зато правый победоносно светился блеском ятагана. А Сашко? Он держался так, словно не ходил вчера вечером в лес, а готовил домашнее задание. Только ноги его были ободраны больше, чем всегда.

Мальчик привёл нас прямо к дереву — засохшему, словно схваченному инеем, — обыкновенной ели. Необычной была здесь только куртка Сашко, привязанная недалеко от вершины, и платок — на самой верхушке. Сашко быстро стал взбираться на дерево. Мы затаили дыхание и ждали, когда он отвяжет куртку и откроет нам наконец тайну дьявольского огня.

Секунды казались нам минутами, а минуты — часами. Врагов держал ружьё наготове. Лесорубы стояли в нескольких шагах за ним, готовые пуститься наутёк, если с дерева соскочит, не дай бог, рогатый вампир. Только вислоухий осёл, на котором я сидел, кротко мигал глазами и не принимал участия в наших волнениях и тревогах.

Но вот наконец Сашко развязал верёвки, его куртка медленно упала с дерева, и… мы увидели ссохшуюся кору ели и ничего, ничего больше!

От ярости и разочарования лесник готов был выстрелить в ни в чём не повинное дерево. Я предпочёл бы, чтобы появилась настоящая нечистая сила. И мы уже было собрались в обратный путь, когда мальчик крикнул с дерева: «Эй, смотрите!» — что-то отломил и бросил нам.

Я подумал, что он бросил кору, но когда Врагов поднял её с земли и подал мне, то я увидел, что это гриб величиной со свиное ухо, вялый и потемневший.