О том, что Вито здесь и собирает маленький совет, мне сообщил Хаджими, бесцеремонно сдернувший меня с кровати ночью. Нет, ну что у них за страсть к ночным посиделкам?

Совет, и правда, был маленький. Кроме меня и инструктора там присутствовали князь и оба эс Грюнда, причем Рейнир был одет с полной выкладкой. Де-л-а-а. Вито, куртуазно приложившись к моим пальцам, протянул моток шнуров, оставленных впопыхах на месте засады. Класс!

— Как прошла зачистка? — прохладный голос князя вернул меня из моего оружейного рая на твердую землю.

Вито опустился в кресло и внимательно нас оглядел, постукивая кончиками пальцев по своей маске, лежащей на столике.

— Лорд Гендзио, я не знаю, что им нужно от вас, но мы проследили путь южан до самого побережья. Там стоял их корабль и был разбит лагерь. Нам пришлось уничтожить и то и другое. Вместе с людьми, разумеется. И Кира права — они маскируются под вампиров. Эта маскировка — не для нас, мы сразу же почувствовали чужаков. Полагаю, Наместник — это война, и боюсь, она уже идет.

— Это был наш корабль, — князь мрачно смотрит на карту, развернутую перед ним. — Согласно договору, подписанному Императором, мы предоставили им свои шхуны, для быстрого прохода к островам, являющимся их колонией. И я рад, что в последний момент решил убрать с этих кораблей наши команды.

— Времени уже не осталось. Если они решились на эскалацию конфликта, то решающий ход не за горами. Мне жаль, но отправиться с вами я не могу, в преддверии войны… Вы понимаете сами. Мой кузен, эс Грюнд, будет представлять перед Императором наши интересы.

Князь молча кивает, продолжая сверлить карту взглядом.

— Я хочу добавить, — голос Вито становится мягким — Тела вашего сына и брата… мы передали их бойцам пограничного гарнизона. К счастью, нам удалось осуществить передачу без драки, хотя готовность к бою и холодность по отношению к нам были очень заметны.

Эс Грюнд помолчал, затем добавил:

— Мы продолжим патрулировать внешнюю территорию. Слишком долго безопасность наших земель возлагалась на гвортов и непроходимые леса. Это было ошибкой.

— Выступаем сейчас, — Наместник, наконец, поднимает взгляд от начерченного пунктиром маршрута — До Мертвых земель придется двигаться без остановок. Единственной проблемой могут стать новые кхару. Надеюсь, Хаджими, твои люди справятся.

Наши сборы не были долгими и рассвет мы встретили, несясь во весь опор по горной дороге, ведущей на север.

Тропы в горах, по которым мы движемся вот уже почти полные сутки, однообразны. Изломанные, крошащиеся каменные наплывы хребта, холмы, покрытые зеленью, виднеющиеся внизу за пропастью, и скальные пики вдалеке, наполовину скрытые сизым туманом. Красиво, очень. Но только не двадцать четыре часа подряд. И я уже равнодушно провожаю взглядом проплывающие мимо пасторали, смешанные с суровой простотой гор.

Несколько получасовых остановок, на короткий отдых и перекус, не давали расслабиться полностью, и я, если честно, почти не чувствую своей пятой точки. Бедный Рой. Он ровно держит темп, не рычит, не скулит, но я загривком чувствую — устал. Держит на плаву только одно. За этим перевалом находится спуск к Мертвым землям, и на последнем вампирском посту мы наконец-то сможем отдохнуть.

Вялое любопытство вызывали замки вампов, в которых мы останавливались, но ни времени, ни возможности полностью осмотреться у меня не было. А посмотреть там было на что, тем более что они все оказались абсолютно разными.

Первый — как розовая мраморная игрушка, брошенная неведомым великаном на берегу маленького горного озера. Весь воздушный, изящный, с округлыми башенками и ступенчатыми террасами с полудиким садом.

Второй был серым, огромным и старым, как сами горы, окружавшие его. Ощущение дряхлости, витавшее над массивными стенами и каменистым двором, было столь сильным, что я невольно проверила свои волосы — нет ли седых прядей у висков? Нет. А кажется, что есть…

Последний произвел самое странное впечатление. Очень хотелось оглянуться вокруг и ущипнутьсебя за нос. В сумерках, заполненных только звуками ветра и нашим дыханием, почти черные готические шпили ощущались несколько карикатурно. Очень по-вампирски, но в стиле трансильванских зарисовок, сделанных Копполой. Почти воочию представлялся спускающийся к нам по ступенькам Гэри Олдман, в роли старого Дракулы. Настолько явственно почудилось, что за нос себя ущипнуть все-таки пришлось.

Именно на последнем привале я обратила внимание на двоих из окружения Рея. Было бы странным не присматриваться к вампам на фоне такого сюрного пейзажа. В принципе, ничего подозрительного в них не было, они просто чем-то отличались от остальных. Про одного я вскоре поняла — за его спиной постоянно висел громоздкий и даже на вид неудобный чехол, который он ни на миг не снимал всю дорогу. Почему-то думалось, что в чехле контрабас. Бред, в общем-то.

Про второго так ничего и не поняла. Не такой, как остальные, и все.