…Что же касается того, дорогая, что ты в Москве сходишь с ума без меня, то опять-таки, становясь на научную точку зрения, я вижу в этом одно физиологическое. Будь, деточка, взрослой, постарайся поскорее найти себе мужчину, который физически заменил бы тебе меня. Свет не клином сошелся на мне. И ты не урод. При желании человека подходящего найдешь себе легко. Попроси своих старых московских подруг с кем-нибудь познакомить тебя…"

– Учит! – отшвырнула от себя письмо Ксения Дмитриев на, и лицо ее наполнилось негодованием. – Вы понимаете, в чем тут дело, Гаша?

– Еще бы, Ксения Дмитриевна, не понимать, – остановила Гаша на минутку машину. – Об вас "заботится". Не может успокоиться, пока вы не сойдетесь с другим. Все боится, что к нему в Харьков приедете.

– "…И, конечно, Ксюшечка, я всецело присоединяюсь к твоему сожалению о том, что, находясь почти за тысячу верст от тебя, я не могу лично помочь тебе в твоем чисто физическом томлении в этот трудный для тебя, так сказать, переходный пе риод, пока ты перейдешь к другому мужчине…"

– Ну не подлец он после этого! – посмотрела Ксения Дмитриевна на Гашу, оторвав от письма взгляд. – Как будто речь идет о моем переходе на другую службу или о переезде на новую квартиру!

Гаша в ответ только втянула голову в плечи, не прекращая энергично вертеть колесо машины.

– "…К сожалению, Ксюша, финансовый кризис мой продолжается, сейчас ноябрь, а нам еще не выдавали за июль. Столь неаккуратное получение жалованья путает все мои планы, губит в самом зародыше все мои благие пожелания, и мне очень неловко перед тобой, что я за все это время не мог тебе выслать денег. Кальсоны получил и благодарю…"

– Как?! – остановила Гаша машину, вся посунулась вперед, в ужасе вытаращила на Ксению Дмитриевну глаза. – Значит, это вы ему послали те новые кальсоны, ему, ему? А говорили – "брату"… Я бы такому черту рубашки не выстирала, а вы ему шлете новые кальсоны! Такими женщинами, как вы, муж чины пользуются.

Ксения Дмитриевна смущенно закусила губы…

VIII

– Она женщина деликатная, ученая, не нам пара, – усердно строчила на машине Гаша и полушепотом говорила сидевшему рядом с ней шоферу Чурикову. – И с ней нельзя того обращения иметь, как с нашей сестрой, деревенской. Это вы тоже возьмите во внимание, Иван Васильевич.

– Я деликатную и ищу, Агафья Семеновна, – играл все ми мышцами тела Чуриков, молодцеватый крепыш, лет около тридцати, с чисто выбритым лицом, прямо из парикмахерской, одетый во все новое. – Я деликатную и ищу, – возбужденно повторил он, снял с френча пушинку, расправил галифе, подтянул блестящие голенища сапог. – Определенно! Постольку поскольку! А деревенскую я нипочем не возьму! Что я с ней буду делать? А с этой и поговорить можно, и пройтись не стыдно. Как говорится, все шышнадцать удовольствий.

– Ее, если поднять из бедности… – прищурилась с восхищением Гаша.

– Я подыму! – горячо ударил сапог о сапог Чуриков, точ но пред кем-то расшаркиваясь. – Определенно!

– А если ее одеть, как она одевалась раньше, когда я у нее жила…

– Я ее одену! Постольку поскольку!

– Я сейчас позову ее, – встала из-за машины Гаша и вошла в "детскую комнату".

Чуриков вскочил на ноги, засуетился, осмотрел на себе новое платье, петухом зашагал взад-вперед по комнате.

Плоско подстриженные волосы на его кубической голове стояли жесткой, густой щетиной. Новые сапоги по-праздничному скрипели…

Чувствуя приближение невесты, он не столько из нужды, сколько ради приличия энергичной походкой прошелся в дальний угол комнаты, за голубой раструб граммофона и шумно вы сморкал там нос, сперва выпустил в крепкий паркетный пол тяжелую пулю из левой ноздри, а правую прижимал пальцем, потом таким же образом расплющил о паркет свинец, выпущенный из правой ноздри.

– Иван Василич Чуриков! – отрекомендовался он Ксе нии Дмитриевне, едва она вошла в комнату, интересная, красиво причесанная, успевшая где-то припудриться. – Вот они меня хорошо знают, – указал Чуриков пальцем на Гашу. – Пять лет живу в этом доме! Определенно!

– Чего же вы стоите? – засмеялась взволнованная Гаша. – Садитесь, поговорите, а я пройду к детям.

Она ушла в кухню, и жених с невестой остались вдвоем.

Ксения Дмитриевна, с высокой бальной прической, красивая смуглянка, соблазнительно похожая на богатую иностранку, сидела в кресле и, выслушивая Чурикова, соединяла на своем лице выражение гордости со скромностью.

Чуриков ездил возле нее по паркету на венском стуле и с неиссякающим красноречием рассказывал ей о себе.

…Жалованье он получает, конечно, хорошее. Многие семейные не получают такого жалованья. Но вот беда: он холостой, и деньги расходятся у него зря. Некому смотреть за его деньгами. И если сказать правду, он не жалеет своих денег: не для кого их беречь. По своим природным способностям он мог бы зарабатывать денег и еще больше', в два раза больше, ему предлагали, но он не хочет. Для чего? Для кого? Где та симпатичная, скромно го поведения женщина, которая благодаря своему образованию сумела бы с умом распорядиться его большими деньгами?..

– …Определенно!

– …Постольку поскольку!

Со стороны здоровья он тоже очень много теряет благо даря своему холостяцкому существованию. Взять обеды. Что может быть отличнее обедов у себя дома? А он, как и другие холостяки из их гаража, принужден обедать в столовых, от которых у них у всех дерет животы. Тут надо работать, а тут хочется кричать караул, чтобы спасали. Тут надо гнать машину по делу, а тут правишь в ближайший двор. Подрыв и здоровью, и службе.

Что же касается дорогих гастрономических закусок, которые он иногда покупает в лучших магазинах, возвращаясь вечерами с работы, то они у него пропадают большею частью даром: некому есть, нет того женского деликатного существа с тонким вкусом, которое сумело бы почувствовать, сколько какая закусочка стоит. А угощать лиц посторонних нет никакого рас чета. По той же самой причине и хлеб у него в доме залеживается, черствеет, жалко смотреть. Заводятся мыши. За мышами следом идут в дом крысы. Донимает в летнее время клоп, за которым у холостого человека некому смотреть…