— О том, что как раз часов в восемь, перед тем, как я на них, — Инари кивнула на «гладиаторцев», — наткнулась, в Бирючине всколыхнулась тьма. Да еще как всколыхнулась — словно огромная волна прокатилась и ушла дальше на восток. Собственно говоря, она-то и притянула к себе Дверь. Вскоре после этого по лесу расползлись слизли, а затем дали о себе знать хоулеры. Хотя, они могут быть просто совпадением, потому что, как минимум один выбрался из Чернолесья безо всяких магических причин и второй день шлялся по округе. Но получается, что волна и вас задела… С какой стороны шла тень? Не успели заметить?

Ленька насупился. На его физиономии отразился тяжелый мыслительный процесс.

— С запада, — уверенно сказал он в итоге. — Так ты думаешь, все дело во тьме?

— Пока даже думать не буду. Для начала дождусь утра и получше осмотрю окрестности.

Инари обхватила руками колени и затихла. В кухоньке раздавалось только мерное жужжание Степаныча, травившего Вовану, Петровичу и «гладиаторской» молодежи очередную байку из своего неистощимого запаса. Иван с Михалычем о чем-то приглушенно беседовали. Слов разобрать было невозможно, но Глеб ни капли не удивился бы, узнав, что Князь заключает с шефом ликвидаторов договор на поставку партии булатных мечей или облегченных доспехов по чертежам заказчика. Ленька забился обратно в угол между комодом и столом и, похоже, задремал. Игорек чистил ногти острием ножа и молча посмеивался, краем уха тоже слушая Степаныча.

Окружающая атмосфера начинала клонить Глеба ко сну, и он уже стал подумывать: не последовать ли ему примеру Леньки и не завалиться ли спать на голодный желудок? Тем более что усталость сегодняшнего дня давала о себе знать все явственнее. Сидевшая по соседству с «гладиаторцем» Инари тоже клевала носом, но вдруг резко вскинула голову, прислушалась, а затем бесшумно вскочила на ноги и скрылась за завешанной тряпьем дверью. Глеб даже удивиться не успел внезапному исчезновению ведьмачки, как из сеней в кухоньку протиснулся Хорт. Возможно, это оказалось лишь совпадением, но складывалось впечатление, что дроу в открытую избегает общения с ведьмаком, словно была между ними какая-то застарелая неприязнь…

— А вот и последние известия пришли, — разом оживился Михалыч. — Ну, что там снаружи делается?

Хорт, не торопясь с ответом, опустился на пол и только после этого смог как следует распрямить спину. Трепещущее пламя свечей давало не так уж много света, но все же у Глеба появилась возможность получше рассмотреть ведьмака.

Мужчина был облачен в потрепанную куртку неопределенного цвета, заляпанную подозрительными пятнами и местами грубо заштопанную, выцветшие штаны и высокие сапоги, за плечом виднелась круглая цуба меча наподобие катаны, на поясе — еще один меч меньшего размера и кинжал. Арбалета он в отличие от Инари при себе не имел. В вороте куртки тускло поблескивал серебряный амулет, на указательном пальце левой руки Хорт носил серебряный перстень с уже знакомым «гладиаторцу» винно-красным камнем. Для своего исполинского роста мужчина казался очень худым и двигался с поистине звериной ловкостью. Возраст его определить было затруднительно: ведьмаку с равной вероятностью могло оказаться и сорок лет, и шестьдесят. Длинные волосы, когда-то, кажется, темно-русые, теперь были обильно тронуты сединой. Обветренная, дочерна загоревшая кожа туго обтягивала худое лицо, через всю левую половину которого шли пять глубоких борозд шрамов. Разорванная верхняя губа срослась неровно и навсегда застыла в кривой усмешке, а нос ведьмака был свернут направо — вполне возможно, тем же самым ударом, который разукрасил его левую щеку. Расширенные зрачки Хорта в полумраке полыхали зеленым фосфорическим светом.

— Деревня пуста, — спокойно сказал мужчина. — Туман развеялся почти окончательно. Гнолы подались восвояси. Осталась, может быть, пара навок в каком-нибудь сарае, или жевун в подполе, но это несерьезно. Зато приближаются хоулеры. Идут с севера, со стороны болот и прямой наводкой сюда.

— Все-таки по нашим следам, — растерянно ахнул Тема, озвучив мысли остальных «гладиаторцев». — Не сбились.

— А что, должны были? — угрюмо поинтересовался Хорт.

— Не знаю… И что же нам теперь делать?

— Вам — сидеть и не высовываться, — отрезал Михалыч. — Делать что-то придется нам. Значит, топи они уже пересекли?

— Да.

— Плохо. Теперь им дороги осталось на час, а может, и поменьше. Чувствую, спать нам этой ночью не придется. Чертовски плохо, я бы даже сказал.

— Если они идут от болот, — подал голос разом проснувшийся Глеб, припомнив вчерашний рассказ Инари, — значит, пока еще находятся по ту сторону реки?

— И что из этого? — Хорт с внезапным интересом посмотрел на «гладиаторца».

— Если я правильно помню, текущую воду они на дух не переносят…

— Помнишь правильно, да только здесь мост совсем неподалеку. Они переберутся и даже лап не обожгут.

— Если тут один мост на всю округу, то мы как раз через него шли. Это чудо архитектуры на ладан дышит. Чтобы его разметать, много времени не понадобится. Если мы отгородимся от хоулеров рекой, то наверняка выиграем время, пока они будут искать переправу. А может, на нас вообще плюнут и куда-нибудь восвояси подадутся.

В кухоньке воцарилось задумчивое молчание.

— А ведь это мысль, — сказал вдруг Вован. — Мостов-то здесь и вправду больше нет. В паре километров выше имеется еще брод, но в нем глубина по колено, к тому же река там довольно широко разливается. Вряд ли хоулеры через него полезут. Конечно, эти гады могут какое-нибудь поваленное дерево отыскать, о котором мы не знаем… А могут и не отыскать.

— Хорошо, — медленно проговорил Михалыч — Во всяком случае, попытаться стоит. Володь, назначаю тебя бригадиром. Возьмешь с собой Игорька и Никиту. Хорт, прикроешь их. Вань, сможешь дать из своих пару парней для ускорения процесса? Не хочется мне бойцов полностью отсюда отсылать. Мало ли что…