— Да мы… да что уж… простите! — забубнили они.

Передо мной, опустив головы, как школьники, застуканные директором за разглядыванием картинок с голыми девочками, стояли четверо принцев-эльфов. Нет-нет, это не описка! Именно четверо — кроме Тильса, Тейра и наследника Тольда, тут был и их незаконный старший брат. Один из полукровок, рожденных от смертной женщины, по имени Гейтор. Он был чуть ниже ростом, чем его чистокровные братья, шире в плечах и щеголял окладистой бородой, а волосы его были слегка волнистые, что вообще не встречается у эльфов. Он и Тольд последовали за принцессой Энниль, когда та, переодетая юношей, решилась сбежать к Тильсу прямо из войска на глазах у всех. Кроме этой фантастической троицы, за ними увязалось несколько пажей и оруженосцев, но на эту мелочь я не обращал внимания — у меня было и более важное дело. А именно — решить, что теперь делать.

— Дурной пример заразителен, вы этого не знали? — снова завелся я. — А что будет, если все сюда побегут? Вы представляете, что тут начнется? Тогда над воротами можно будет смело повесить плакат «Еще одно Королевство эльфов. Вход свободный».

Принцы опять что-то забубнили.

— Что-что? — Я встал на цыпочки. — Не слышу! Все ваши оправдания я уже знаю наизусть. Мне нужно что-то новенькое, какое-нибудь конструктивное предложение! Есть оно у вас? Нет! Вот то-то!

— Милорд?

Наследник Тольд поднял голову. В его светлых глазах заблестели огоньки.

— Милорд, а нам что делать?

— А что тут поделаешь? — я развел руками. — Лично у меня есть два варианта развития событий. Первое — я выставляю ваши головы на крепостной стене и вешаю табличку «Так будет с каждым!».

Принцесса Энниль покачнулась и пискнула еще жалобнее.

— А второе, — я показал Тильсу кулак, и тот, скрипя зубами, шагнул назад в строй, — это просто пустить все на самотек. Вам какой вариант больше нравится?

— Третий! — Тильс сделал шаг вперед и даже прищелкнул каблуками. — Разрешите доложить, милорд?

— Ну докладывай!

— Милорд, можно послать обоим Королям ультиматум, — принц говорил ясно и четко, как на совещании, — в котором вы сообщите, что у вас в заложниках находятся четыре принца крови и одна принцесса-наследница, будущая Младшая Королева. И если Короли не хотят получить по почте наши отрезанные головы, — принцесса Энниль протестующе ойкнула, — то они должны сохранять нейтралитет в грядущей войне. А если они еще и желают гарантировать безопасность заложникам, то пусть пришлют по двести конных рыцарей для охраны каждого принца и пятьсот рыцарей — для принцессы. Этих воинов вполне можно использовать в качестве ударной силы. И сказать, что от их повиновения будет зависеть судьба принцев и принцессы.

Когда он договорил, в зале повисла тишина, такая глубокая, что все услышали кряхтение — это подслушивающий снаружи прадедушка нагибался, чтобы поднять упавшую на пол вставную челюсть.

Я подошел к стоявшему навытяжку Тильсу и поискал глазами табуретку, чтобы встать и оказаться хоть чуть-чуть выше его. Таковой не нашлось, и мне пришлось просто опять вытянуть шею.

— А ты молодец. — Я похлопал эльфа по плечу. — Сразу видно, что я в тебе не ошибся. Тебя даже переделывать не надо — все задатки интригана налицо. Я подумаю над этим планом. Но не кажется ли тебе, что «пять принцев крови» звучит лучше? Я имею в виду вашего братца Тайна. Думаю, ему понравится в темнице.

Четверо заложников расплылись в довольных улыбках.

— Всё, разойдись, — махнул я рукой. — Все свободны. Пока!

В зале мгновенно стало шумно и тесно — те, кто попал сюда раньше, бросились приветствовать вновь прибывших. Наследник Тольд в первую минуту сгоряча обнял и поцеловал своего Ани, но потом воровато оглянулся по сторонам и утащил оруженосца в уголок. Тильс шагнул было к Энниль и уже протянул руки, но опустил их. Девушка потупилась, нервно теребя край своей куртки.

— Принцесса. — Минуту назад такой уверенный, Тильс сейчас чуть ли не заикался и тоже, к моему удивлению, покраснел. — Простите меня, но я подумал… Во время нашего прощания мне показалось… но я не поверил…

— Напрасно, — прошептала она так тихо, что я чуть не встрял с просьбой говорить громче. — Вам не показалось… то есть вам показалось правильно… я…

— Принцесса!

— Я так за вас волновалась! — Она в первый раз подняла взгляд. — Когда пришла весть о вашем пленении, и принц Тейр отправился, чтобы поквитаться за вас… А потом принц Тайн…

— Не надо о нем говорить!

— Вы ревнуете? Не надо.

Девушка протянула руку и взяла оцепеневшего от счастья Тильса за руку.

— Властелин?

Я так и подпрыгнул — не привык еще, знаете ли, к такому обращению. Это был принц Гейтор, и вид у него был весьма решительный.

— Властелин, — начал он с несвойственной эльфу прямотой, — я готов вам служить, но хочу сразу попросить вас о плате.

— Сколько? — Я мысленно произвел подсчет сокровищ, хранящихся в дальних уголках замка.