Хозяйка и ее спутник поднялись по каменным ступеням вслед за пожилой парой. Молодой человек откровенно ухаживал за Милдред и явно мечтал остаться с ней наедине. Во всяком случае, когда дама повернулась к нему с каким-то вопросом, его лицо исказила недовольная гримаса.

Уолтеру показалось, что Милдред выглядит несколько озабоченной, и он расстроился, подумав, что это из-за него. Пусть она решает свою судьбу сама, я не хочу быть ей помехой, вздохнул он.

За годы, прошедшие после их развода, он так и не смог забыть о бывшей жене, и, хотя у него были кратковременные связи с женщинами, он не стремился жениться снова.

Огонек надежды, который он постоянно пытался погасить, все еще тлел в его душе. Уолтер до сих пор не мог поверить, что их разрыв с Милдред окончателен, и надеялся, что когда-нибудь она поймет свою ошибку.

Но время шло, а все оставалось без изменений. Для нее главным всегда было поместье и заботы о нем, а когда произошла трагедия с ребенком, она полностью ушла в эти проблемы. А Уолтер, устав от своего положения приживала и тяготясь несостоятельностью в качестве предполагаемого отца, решил, что тоже нуждается в своем деле, работе, независимости как личности, наконец.

Беременность Милдред продолжалась недолго, и когда все закончилось, она не искала сочувствия у мужа, – наоборот, ему показалось, что она во всем винит его. Да так оно и было, с горечью вздохнул Уолтер. Отвергнув его дружеское участие, она обвинила его в эгоизме и предательстве, в том, что он ставит свои интересы выше интересов семьи.

Увы, он вынужден был смириться с тем, что Милдред с готовностью поверила в самое худшее, что ей рассказал о нем дед, хотя был уверен, что на самом деле ни в чем не виноват.

Уолтер горько усмехнулся. Появление претендента на руку Милдред всколыхнуло в нем печальные воспоминания, которые он все эти годы пытался выбросить из головы.

Его не воодушевляло столкновение с ее гостями, и он понимал, что она вряд ли захочет представлять его им.

Вероятно, мне все-таки стоит уехать, ни с кем не попрощавшись? – размышлял Уолтер. Но кто-нибудь может услышать шум автомобиля и поинтересоваться, что происходит.

Легкая усмешка коснулась его губ.

Было бы забавно увидеть Милдред в этот момент и послушать, как она будет выкручиваться… конечно, если этот молодой человек ей дорог. Что она придумает, чтобы объяснить, почему ее бывший муж остановился в Стоунхилле?..

Услышав стук в дверь, он неохотно обернулся, в душе надеясь, что это не Милдред пришла с просьбой присоединиться к ее компании.

К счастью, на пороге показалась всего-навсего миссис Робинс. Войдя в комнату, она взглянула на Уолтера с явным смущением.

– Я пришла спросить, когда подать вам ланч, мистер Ферраби, – произнесла она. – Я накрыла стол в маленькой гостиной, как распорядилась ее светлость.

Взглянув на экономку, Уолтер понял, что она чувствует себя неловко, и мягко попросил:

– Вы не могли бы принести все сюда?

– Сюда? – Миссис Робинс оживилась. – Да, – обрадованно сказала она. – Конечно, могу… но леди Милдред сказала, что вы собирались спуститься вниз…

– Нет, я лучше поем здесь, – возразил Уолтер.

Он решил, что использует время с пользой, еще раз обдумав свое положение.

Хорошо было бы позвонить Дэвиду, размышлял он. Тот, наверное, беспокоится, гадая, куда я отправился, и нужно объяснить ему, где я нахожусь.

Но Милдред просила не делать из поместья никаких звонков, вспомнил Уолтер. Конечно, она была права: чем меньше людей будут осведомлены о моем местонахождении, тем лучше.

– Что вам принести? – спросила миссис Робинс.

– Просто легкий ланч, пожалуйста, – ответил он. – Я, как правило, ограничиваюсь сэндвичами.

Экономка удалилась, пожимая плечами. Уолтер понимал, что ее удивляет, почему молодой здоровый мужчина ест так мало, но с тех пор, как его заподозрили в краже, он напрочь потерял аппетит.

Вскоре горничная, по-видимому, новенькая, постучав в дверь, принесла ему ланч. Она вкатила в комнату столик на колесиках, аккуратно расстелила накрахмаленную белоснежную скатерть и начала неторопливо расставлять тарелки с салатом, куриным бульоном и бараньей котлетой. На десерт полагался малиновый пудинг.

Ну и прислуга в этом доме! – усмехнулся Уолтер. Он уже забыл о том, что, несмотря на всю свою вьшколенность, миссис Робинс имела собственные представления о том, как должны питаться господа, и, проигнорировав просьбу гостя, приготовила ему ланч на свое усмотрение.

И она, как всегда, оказалась права. Все пахло так вкусно, что Уолтер неожиданно для себя с аппетитом принялся за еду. Бульон оказался нежным и ароматным, котлета с мятным желе манила поджаристой корочкой, а малиновый пудинг таял во рту.