Первой в три десять начала боевые действия авиация Черноморского Флота, атаковав подкравшиеся к Севастополю на малой высоте со стороны моря фашистские бомбардировщики. Доклад поста управления ПВО командующему флотом об этом событии был одновременно дублирован системой связи в Ставку, поэтому руководство страны наблюдало за разворачивающимися событиями почти в реальном масштабе времени. Уже через несколько минут следующий доклад сообщал о том, что, потеряв несколько десятков машин в воздушном бою и от зенитного огня, самолеты противника сбросили бомбы в море, не долетев до Севастополя. У нас тоже сбиты несколько истребителей.

Примерно в три пятнадцать – три двадцать, когда на приграничных аэродромах появились первые признаки рассвета, один за другим начали взлетать истребительные авиаполки первой линии, имевшие в своем составе 1100 По-5, 250 Як-1 и 1600 И-16. Взлетели не все, почти две трети остались пока на аэродромах в полной готовности усилить, после обнаружения конкретной цели, или сменить израсходовавшие топливо машины первой волны. Кроме того, недавно сформированные штурмовые авиаполки на И-153, старых типах И-16 и даже на совсем устаревших бипланах И-15, вооруженных реактивными снарядами, тоже готовились принять участие в "празднике", добавив еще тысячу машин в общие ряды.

В три тридцать сообщения пошли таким потоком, что вникать в каждое из них не было никакой возможности. Поэтому руководство Ставки переместилось к большой карте, на которой оперативно появлялись, трудами десятков сотрудников пункта управления, отметки с кратким пояснением сути события, которое комментировал один из ответственных за данное направление генералов генштаба. Таким образом, перед глазами Воронова разворачивалась картина самого крупного воздушного сражения в истории. Да и не только воздушного. В полчетвертого немецкая артиллерия открыла массированный огонь по пограничным заставам и другим известным им местам дислокации частей РККА на всей протяженности границы. После двадцатиминутной артподготовки орудия замолчали. Андрей помнил из мемуаров, что факт отсутствия ответного огня очень удивил генералов Вермахта, ожидавших немедленного сопротивления. Тогда это объяснялось неготовностью к нападению и приказом не поддаваться на провокации. Но и сейчас ответного огня артиллерии не последовало. Только совсем по другим причинам. Во-первых, большей части советской артиллерии в пограничных районах не было – она заблаговременно заняла позиции на линии Сталина. А во-вторых, та, что осталась, имела другой приказ.

Если на земле в первые полчаса войны игра шла, на первый взгляд, в одни ворота, то в воздухе ситуация была кардинально иной. Богатое воображение Андрея позволяло ему, на основе сухих докладов и знания тактических приемов, по которым готовились к отражению агрессии советские ВВС, живо представить происходящее сейчас над приграничными районами…

…три полных штаффеля /*штаффель – эскадрилья, в бомбардировочной авиации – четыре звена по три самолета каждое*/ пикирующих бомбардировщиков Ю-87, один за другим, медленно приближались к цели – советскому аэродрому. Несколько выше и впереди летело девять пар истребителей Мессершмит Бф-109, некоторые из которых также несли бомбы. Их задачей было первыми выйти к аэродрому, уничтожить дежурное звено советских истребителей, нейтрализовать обнаруженные зенитные установки и блокировать взлетную полосу, не допуская взлет самолетов. Подходящие с небольшим запаздыванием пикировщики уже точно поразят сначала бомбами, а затем и пулеметами давно обозначенные на схемах воздушной разведкой стоянки самолетов и склады горючего. Но хорошо продуманный план забуксовал еще на подходе к аэродрому. На целеустремленно несущиеся к цели пары "Мессеров" вдруг "упали" сверху советские истребители, наведенные постами ВНОС. И сразу открыли огонь. Пара "худых" /*худые – прозвище истребителей Бф-109, полученное ими за узкий фюзеляж*/, объятые пламенем, рухнули вниз, еще за несколькими потянулись струйки черного дыма.

– Ахтунг, Рата! – прозвучало в шлемофонах немецких пилотов запоздавшее предупреждение. /*Рата – крыса, прозвище советского истребителя И-16, полученное им во время войны в Испании*/

Но немцы ошиблись, введенные в заблуждение широким капотом советского истребителя, делавшим его похожим на И-16. На самом деле это был его наследник – По-5. В своей ошибке летчики Люфтваффе убедились довольно быстро. Вначале ошеломленные неожиданной атакой, они быстро оправились и, сбросив мешающие бомбы, попытались, в свою очередь, атаковать противника. Но с удивлением обнаружили, что не обладают преимуществом в скорости и скороподьемности над давно знакомой им "Ратой". Более того, советские истребители, пользуясь начальным превосходством в скорости, навязали противнику бой на вертикалях, который немцы считали своей привилегией благодаря лучшим характеристикам их машин. Клубок бешено вертящихся и плюющихся друг в друга огнем истребителей удалился от бомбардировщиков, которых пока никто не атаковал. Сомкнув ряды, те сохраняли курс. Тут-то, на подходе к аэродрому, идущих на высоте два с половиной километра Ю-87 (это была необходимая высота для выполнения пикирования) и ждала зенитная засада. Несколько десятков 85-мм зенитных орудий открыли неожиданный огонь по плотным группам немецких самолетов. Те быстро рассредоточились, но несколько машин, дымя и сбросив бомбы на лес, развернулись со снижением на обратный курс. Остальные одна за одной, достигнув цели, заваливались на бок и входили в пикирование. Бомбы сыпались точно на стоянки, заполненные горящими самолетами. Откуда было знать дисциплинированно заходящим на цель под смертельным зенитным огнем немецким пилотам, что они бомбят макеты и старые неисправные машины, плотно расставленные на стоянках аэродрома-приманки. Низко выходящие из пике Ю-87 попадали уже под огонь малокалиберной зенитной артиллерии. Несмотря на это, они повторили заход на бреющем, расстреливая самолетные стоянки из пулеметов и неся потери от зенитного огня. Наконец, когда сократившие свою первоначальную численность на добрую треть и оставшиеся без истребительного прикрытия пикировщики встали на обратный курс, их и так изнервничавшиеся летчики с ужасом обнаружили заходящие на них два полка И-16 и И-153, подтянувшиеся с соседних замаскированных аэродромов…

…задние стрелки несколько десятков двухмоторных бомбардировщиков Хенкель-111, идущих на Минск, вдруг увидели множество стремительно приближающихся русских истребителей. Когда дистанция сократилась до трехсот метров, стрелки начали было вести огонь, но тотчас же прекратили, пораженные невиданным зрелищем: атакующие истребители внезапно окутались большими клубами дыма, из которых к бомбардировщикам потянулись огненные стрелы – И-16, идущие парами, атаковали РСами. Сам по себе реактивный снаряд – оружие неточное. Большое рассеяние делает прицельный огонь практически нереальным – попасть в самолет можно только случайно. Но советские истребители атаковали одновременно всей эскадрильей – залп из двадцати четырех РС (по два на каждую машину) с настроенными на подрыв через три секунды взрывателями по плотной группе бомбардировщиков – совсем другое дело. Не зря такой вид атаки много отрабатывался в последние месяцы. Несколько вражеских машин, расставшись с одним крылом, неуклюже вращаясь, посыпались вниз. Другие, поврежденные осколками, потеряли строй. Первая эскадрилья "ишачков" взмыла вверх, освобождая место следующей. После нескольких залпов на одиночные уцелевшие бомбардировщики набросились растратившие ракеты истребители, добивая их пушечно-пулеметным огнем…

К половине пятого, судя по поступающим сообщениям, первая волна немецких налетов завершилась. Враг понес немалые потери, получив организованный отпор. Точные цифры потерь с обоих сторон станут известны несколько позже, а пока пора перехватывать инициативу. Рычагов передал по радио кодовый приказ, после которого пошли на взлет более двух тысяч фронтовых бомбардировщиков, сопровождаемых остававшимися в резерве истребителями. Почти трехкратное численное превосходство советской авиационной группировки позволяло одновременно отражать атаки противника и атаковать самим. Находившиеся в воздухе истребители тем временем сели, дозаправились, и были готовы снова подняться в небо в случае необходимости.

Не ожидавшие столь быстрой ответной атаки немцы во многих случаях приняли идущие с востока двухмоторные машины, плохо различимые в лучах восходящего солнца, за свои возвращающиеся бомбардировщики. Поэтому нестройный зенитный огонь был открыт только после того, как пикировщики Ар-2 нанесли точные удары по ангарам аэродромов, складам горюче-смазочных материалов и взлетным полосам, а идущие следом на малой высоте СБ высыпали сотни мелких осколочных бомб на самолетные стоянки. Организованного сопротивления Люфтваффе оказать не смогли – большинство истребителей только что вернулось с задания и не были готовы к взлету. Ответная атака настигла агрессора на почти сотне его аэродромов, известных советской разведке, при этом, благодаря фактору неожиданности, потери атакующих были минимальны. Авиаполки, бомбившие приграничные железнодорожные узлы, понесли больший ущерб – там немецкие зенитчики не проспали. Особую задачу получили три полка, имеющие на вооружении новейшие пикирующие бомбардировщики Ту-2 – уничтожить выявленные разведкой фронтовые склады горючего и боеприпасов, расположенные в ближних тылах сконцентрированных для наступления вражеских группировок.