— Надевай летный костюм, — сказала командир Маркволу. — Я ставлю тебя на следующий срочный вылет, готовься!

Юный пилот кивнул, но выражение его лица оставалось мрачным.

— Меня следовало поставить уже на этот вылет, и вы прекрасно знаете это.

— Это зависит от того, что ты понимаешь под словом «следовало», Вандер, — заметила Джагди. — Ты и Асче теперь не ладите друг с другом. Разъединить вас сейчас, по-моему, неплохая идея.

Марквол покраснел, но, пожалуй, больше от гнева, чем от чего-либо еще.

— Она… — начал он. — Я не знаю, что я ей такого сделал…

— Ты еще не знаешь Лэрис, Вандер. Не то что я. Я-то знаю, что она за птица. Один из лучших пилотов, с кем я имела честь когда-либо летать. Но вместе с тем… на редкость упряма, горда. Всегда полна амбиций и готова самоутверждаться — везде, где бы ни находилась. Такой уж у нее характер. Она должна летать лучше всех, иметь самый внушительный счет воздушных побед и… быть рядом с лучшим из пилотов-мужчин своего звена. Недавно у тебя было то, что ей так нравится. Репутация складывалась довольно благоприятно. Но затем этот неудачный запуск…

— Я стал всеобщим посмешищем.

— Лишь на десять минут. Я не слышала, чтобы кто-то еще потом вспоминал об этом. Но Лэрис… Это был настоящий удар по ее гордости. Она выбрала тебя как возможную будущую знаменитость, а ты неожиданно сделался объектом насмешек. Кто-нибудь другой мог бы, конечно, плюнуть на это и не обращать внимания, но только не Лэрис. Она почувствовала, что, возможно, этот смех также касается и ее. Кстати, это не лишено основания.

— Так что же, она теперь меня отшила? Не будет больше со мной разговаривать? Бросила так же быстро, как прежде накинулась?

— Боюсь, что это вполне в ее духе, — сказала Джагди.

— Здорово, — только и смог вымолвить Марквол.

— Ты всегда можешь доверять Лэрис… но только как пилоту, в небе. А как человек, она крайне ненадежна. Я, конечно, понимаю, Вандер, это всегда легко говорить, но тебе надо жить дальше. Идет война… Я уверена, что через один-два вылета ты уже будешь гораздо спокойнее ко всему относиться. Ты сумеешь нам показать все, на что способен, и я не удивлюсь, если она потом вновь тобой заинтересуется.

Марквол хмыкнул.

— Хотя, конечно, обжегшись на молоке… — усмехнулась Джагди.

К девятнадцати ноль-ноль небо над озером начало темнеть, а звено разведчиков с сопровождающим их эскортом все не возвращалось. Последняя запланированная радиосвязь с ними была минут сорок назад, после этого они перестали отвечать, Больше не было ни одного сообщения от них ни по модарной, ни по ауспексной связи.

Пилоты «Умбры», собравшись у командного пункта, нервно прохаживались перед его входом, перебрасываясь короткими фразами. Нервы у всех были на пределе. Нависающие над лагерем маскировочные сетки, казалось, и у здоровых людей могли вызвать клаустрофобию.

— Я требую поднять в воздух новое звено. Пусть они проведут боевое патрулирование с целью розыска пропавших самолетов, — заявила Джагди командующему Марсинону.

— Запрос отклоняю, — сказал тот. — По крайней мере сейчас. Давайте не будем торопить события. У них еще горючего почти на час лета…

— Это зависит от того, в каком режиме они летают, — возразила Джагди. — Одно серьезное воздушное сражение — и вы можете в своих расчетах смело сократить это время наполовину. Я вынуждена повторить запрос.

Они находились в помещении командного пункта, слушая, как кондиционеры гудят над головами. Круглые зарешеченные лампы на стенах освещали комнату, в которой несколько штабных офицеров Космического Флота сидели перед пустыми экранами дисплеев.

— Ну, есть что-нибудь? — спросил Марсинон.

— Какая-то активность в квадратах четыре и девять-два, командир, — сообщил главный оператор. — Вероятно, движение самолетов противника. Но все это очень далеко и никак не может быть связано с нашим звеном.

— Не могли же их всех посбивать, — пробормотал Оберлитц, глава Семьсот восемьдесят шестой бригады «Молний», невольно озвучив тайный страх, который старались скрыть все остальные.

Оберлитц был коренастым человеком с тонкими губами, которые он имел привычку облизывать, когда нервничал. Как и Джагди, он очень волновался за своих пилотов. Сейчас, чувствовала она, он был на ее стороне в этом споре с Марсиноном и главой «Рапторов».

— Я вам официально повторяю свой запрос, — с нажимом сказала Джагди. — Разрешите мне поднять самолеты, пока ситуация не изменилась и мы не вынуждены тихо сидеть под сетками.