— Прошу вас, еще один вопрос. — Маркус нахмурился, вспомнив реакцию прорицательницы. — Мне уготована какая-то определенная судьба?

— Разумеется, — ответила Элен. — Великая судьба. Недаром высшие силы направили вас сюда.

После безмятежного сна Маркус вышел из дома и уселся на камень на берегу Ганга, чтобы встретить рассвет. И вот чистое желто-белое солнце нежно осветило мир.

Окрестные жители использовали русло Ганга в качестве туалетной комнаты. «Странное отношение к священной реке», — подумал Маркус. Он опустил ноги в воду, вдохнул запах благовоний и прислушался к баюкающим звукам религиозных песнопений, которые доносились из прибрежных ашрамов и храмов. К мелодичным звукам примешивались птичий щебет и редкие гудки отдаленных машин.

Великая Матерь-Ганга была широка, глубока и стремительна на середине, словно торопилась напоить своих детей на равнинах. У берегов вода лениво перекатывалась через гладкие булыжники и гальку. Солнечные лучи золотили речную рябь, сверкали, отражаясь в водяных брызгах, на камнях, пробивались через кроны деревьев. Маркус сидел в задумчивости.

Очень скоро солнце поднялось в зенит и налилось силой, стало жарко. Появились настырные торговцы, кое-кто даже пробирался по камням в уединенный уголок, где сидел Маркус.

— Купите, очень дешево, — услышал он.

Смирившись с неизбежным, Маркус встал, перекинулся парой слов с торговцами и побрел вдоль берега.

Через некоторое время до него долетел смех. Маркус увидел белую женщину, сидевшую, скрестив ноги, под деревом в окружении ребятишек. Маркус узнал Джоанну. Она жонглировала шариками.

— Привет! — радостно воскликнула Джоанна, заметив его.

— Привет! — Маркус протиснулся через толпу ребят.

— Я учу детей жонглировать, — пояснила Джоанна. — Хотите попробовать? — Она протянула ему шарики, ловко выхватив один из них у мальчишки.

— И что теперь делать? — спросил Маркус. Жонглированию в Сити не обучали.

Джоанна показала, и у Маркуса тут же получилось. Джоанна хмыкнула:

— Я тренировалась несколько месяцев, а у вас вышло с первого раза. Это несправедливо.

Маркус вспомнил свою сестру. Она была на два года моложе его и всегда ему завидовала. В подобных обстоятельствах сестра надувала губы и злилась на Маркуса до тех пор, пока ей не удавалось превзойти брата, не важно в чем. Маркус при общении с сестрой старался вести себя осторожно. Однако Джоанна продемонстрировала, что можно и не устраивать истерик по поводу того, что кто-то в чем-то лучше тебя.

— К сожалению, мне пора идти, — сказала Джоанна. — Мы встречаемся с мамой в туристическом агентстве. Хотим поехать на несколько дней в Кашмир.

— По-моему, там очень опасно, — помрачнел Маркус.

— Да, но Радж говорит, что его брат прекрасно знает район и будет нас охранять. Нам очень хочется взглянуть на Гималаи. И еще там есть храм, который я хотела бы посетить.

— Звучит заманчиво, — согласился Маркус. Джоанна улыбнулась, надела островерхую шапочку, в которой выглядела моложе своих двадцати пяти лет, и медленно удалилась, помахав рукой на прощание.

Через несколько минут появилась Элен в широкополой шляпе. Она торопилась и выглядела слегка расстроенной.

При виде Маркуса Элен остановилась:

— Здравствуйте. Как вы сегодня себя чувствуете? Маркус заверил ее, что здоров как бык.

Элен поделилась с ним неожиданной бедой:

— Я должна встретиться с Джоанной в туристическом агентстве, но забыла, где оно находится.

Маркус сочувственно улыбнулся и предложил Элен проводить ее. Он обладал прекрасной памятью и хорошо ориентировался.

Таким образом, судьба толкнула Маркуса вперед, сведя воедино его отзывчивость, туристический опыт брата Раджа и радушие Джоанны с Элен. Маркус отправился в Кашмир.

Группа ехала па двух машинах: Маркус и его новые друзья в первой, гид Кришна и двое его юных помощников — во второй.

Далеко внизу шумел Ганг. Узкая дорога на Сринагар с резкими поворотами, крутыми подъемами и спусками и многочисленными свидетельствами автокатастроф была столь же пугающей, сколь и живописной. Привал устроили в пещере. С горного склона открывался вид на деревеньку, прилепившуюся к небольшому озеру. Путешественники погуляли на свежем прохладном воздухе под бдительным присмотром Кришны, мальчики тем временем разбили лагерь и приготовили еду.

На четвертый день для лагеря выбрали неглубокую котловину, окруженную ярусами белоснежных вершин. Даже на такой высоте цвели рододендроны, темно-красные цветы особенно ярко выделялись на фоне мерцающих снегов. Дополняли эту красоту журчание ручья и случайные взгляды любопытных животных.

Они сидели у костра, умело сложенного Кришной, и поглощали вкусную еду, приготовленную мальчиками. Очарованные женщины наблюдали за тем, как среди звезд проплывает челн лупы, серебристый и загадочный.