свою работу не считают. Так, кулинария с небольшой примесью алхимии…

А это что еще такое? Не спутники у меня, а дети Малые — эльф меня в три раза старше, а ведет себя как ребенок!

— Тронгвальд, я понимаю, что тебе очень хочется летать научиться, но коня своего пожалей! От края отойди!

Нет, ребята явно не понимают всю серьезность происходящего. Они что, решили, будто этот перевал просто так осенью — зимой непроходимым славится? То, что пока еще никаких неприятностей не случилось, большое везение! И нечего храбриться и балагурить. Тронгвальд — любопытная натура, все время к краю дороги подъезжает; Лютик по сторонам засматривается; Тын под ноги не смотрит; Алендас смельчака великого строит, ну да его я в последнюю очередь пожалею. Один принц ведет себя как положено. Посередке дороги едет, к краю не приближается, на камни над головой внимание обращает, чтоб если обвал, отпрыгнуть вовремя. Видать, читал про опасность перевала.

Хотя что он мог читать… Откуда писакам знать, что тут в зимнее время происходит? Ну про завируху напишут, ну метели упомянут, бураны, ветер, который с ног сбивает… Если автор хороший, пару баек про снежных волков перескажет: мол, водятся такие страшные чудища, вроде как волки, да шкура белая — ни стрела не берет, ни меч. А если халтурщик — бурей снежной и ограничится… Нет чтоб у настоящего героя спросить, что за напасти на самом деле на Кервранском перевале встречаются…

Вот я когда-то так и сделал. Старый приятель Лигахан-богатырь, тот, который нынче внуков нянчит, в былые времена на этом перевале однажды зимовал. Уж по какой надобности его понесло через горы, не признаётся, но тогда как раз случилось страшное землетрясение, все дороги завалило, до весны, пока подмога из вольного града Аму-Тамира не подоспела, пришлось на перевале жить. Весной, по рассказам, больше на скелет, чем на богатыря похож был — да выжил как-то. Говорит, страшно. Водятся тут такие чудища, что ни в сказке сказать, ни пером описать, им и имя-то не придумали. Пауки с лошадь ростом, на десять саженей ядом плевать умеют; снежные змеи, способные такого паука в объятиях задушить; саблезубые тигры, которые на змей охотятся. Но самые страшные по рассказу Лигахана, «адские девочки»! Каждый раз вспоминал — вздрагивал. Собственно говоря, в них ни от девочек, ни от ада ничего нет. Просто у Лигахана такие ассоциации возникли, вот он и проявил фантазию. Как я понял по его рассказу, это некие полу разумные создания, ростом не больше двух аршин, «девочки» — потому что в юбках из шкур снежных волков ходят, «адские» — потому что пощады не ведают. И на пауков, и на змей, и на тигров охотятся. А Лигахан появился — так и его всю зиму в покое не оставляли. У них шла сущая война на выживание, и богатырю повезло, что он смог продержаться до весны. Как снега начали таять, «адские девочки» в пещеры ушли. Вот их как раз я больше всего опасаюсь.

Одно радует — Лигахан все их приемы изучить успел, ну и со мной, по случаю рождения внучки, на радостях поделился… Вообще мы, богатыри, предпочитаем секреты мастерства даже после выхода на пенсию при себе хранить, ученикам только так, конспективно об основах ремесла даем представление. Но если к человеку со всей душой подойти, внучку его новорожденную на руках поносить, то растает сердце богатырское и поделится он самыми сокровенными тайнами…

— А тут действительно холодно, — отстранено заметил принц.

— Это разве холодно? — ядовитым голосом прошипел Алендас. — Вот пусть Тиналис тебе расскажет, как он в северном океане белого медведя-людоеда сразил, слышал про такой подвиг? «Три дня и три ночи богатырь отважный пролежал без движения в снегу, выжидая, когда медведь-великан из своей берлоги вылезет». Какой подвиг, да, Тиналис? Расскажи, как это ты после трех дней в снегу жив-здоров остался? А может и не было никакого медведя? Может, тебе старая шкура под руку попалась, вот и выдумал ту историю, а охотников на самом деле дикие волки разодрали?

Был, Алендас, был — не хочу с тобой спорить. Устал я уже от обвинений беспочвенных. Твой язык сам не знает, что говорит. Медведя этого десятки человек видели, действительно великан. И действительно три дня и три ночи выжидал я у логова, не один правда, нас, охотников, человек двадцать было, да и то едва совладать смогли! Зверюга бешеная попалась, из самых прочных сетей как из паутинки вырывалась, копья перекусывала… Утихомирили с трудом. Шкуру потом сутки снимали, а что в историю я один вошел, так охотники сами такой славы не пожелали. По их поверьям, такие вот медведи-великаны рождаются, когда в обычного медвежонка злой дух вселяется. А злые духи, как известно, злопамятны — вот вернется он в следующий раз, узнает кто его прошлое воплощение загубил, и начнет мстить. Когда я сказал, что все готов на себя взвалить, только обрадовались: по их мнению, я не потому герой, что медведя убил, а потому, что мести злого духа не испугался…

Да куда тебе, Алендас, об этом знать! Храбришься, только я вижу — сам холод не любишь. Теплую куртку себе купил. И кто ж в такой куртке по горам ходит — продует, глазом не успеешь моргнуть. Никакой ты не герой, Алендас. Уж не знаю, кто тебя так мечом махать научил, но до того же Лигахана тебе как до неба! Вот интересно, если бы тебя завалом на Кервранском перевале от мира отрезало, сколько бы продержался? Думаю, уже б к концу первых суток тобой пауки да змеи лакомились, а гонору столько, будто тебе вообще ничего навредить не может! Знавал я разных богатырей, но с такой, как у тебя, гнилой душонкой еще не попадались…

— Чтоб не замерзнуть в холод лютый, давайте, милые друзья, мы воспоем святое чувство — любовь! И первым буду я. — Даже сейчас Тронгвальд не забывал демонстрировать всем и каждому свой поэтический дар. — Когда на сердце лишь тоска, когда в тебе лютует стужа, когда не видишь смысла жить, когда мороз прокрался в душу, ты вспомни первую любовь — и сердце запылает звонко! Ты вспомни милое лицо, оно прекрасно, мило, тонко… Ты вспомни бесподобный лик, ты вспомни нежные касанья, ты вспомни — и уйдет мороз, уйдет проклятое терзанье! Лишь теплота святой любви спасти способна в дни тревоги, лишь теплота одной любви укажет нам во тьме дороги! Когда вокруг туман и град, когда вокруг враги стеной, когда сверкает рядом меч, топор завис над головою, ты вспомни радостной любви незабываемой мгновенья и станет радостно душе, уйдут тревоги дуновенья. Тепло касаний нежных руки сладость губ в порыве страсти любой растопят грозный лед, утешат в тягости ненастья. Давайте, милые друзья, отбросим гнев и страх пред долей — и вспомним о любви сердец, об этой сладостной юдоли…

Ну все, началось. Это надолго. Слушать Тронгвальда в таких количествах способны только Лютик да Тын. Принц незаметно в сторонку переместился, а Алендас так и вовсе не стесняясь скривился.

— Милый друг… — вздыхал гном. — Ах как это прекрасно… Любовь…

— Конечно, прекрасно, но, может, ты будешь хоть иногда на дорогу смотреть? Или думаешь, что я тебя просто за компанию взял, чтоб скучно в дороге не было? — напомнил я Лютику.

— Милый Тиналис! Я в бдении! Не будь я Ксеркс Навуходоносор, если что-то не замечу! Но, милый друг, он так прекрасно поет…