— Простите, уважаемый! — максимально вежливо обратился я. — Не подскажете ли, который из сих путей ведет в земли дракона лютого?

— Дракона? — Казалось, существо не понимает, чего от него хотят. — Какого еще, черт побери… А, дракона! Так бы сразу и сказал! Ты это, угости старика чем бог послал, может, и скажу, как дракона найти…

— Возьми, отец, — протянул я существу свою котомку.

— Возьму, возьму, не переживай… — Бодро выхватив из рук мой заплечный мешок, человек в плаще первым делом выбросил оттуда все лишнее и принялся внимательно изучать содержимое той самой шкатулки, что я с собой предусмотрительно прихватил. — Дракона, говоришь… Десять, одиннадцать… Дракона… Восемнадцать… Черт, о таком мы не договаривались! А хотя… Да ладно, пусть… двадцать один, двадцать два… Двадцать пять, — закончил он свой подсчет, — Хотя, конечно, я бы сказал двадцать четыре, ну да ладно, на первых порах сойдет. Значит, дракона… — Человек задумался.

— Так что, уважаемый?.. — минут через пять не выдержал я затянувшееся молчание.

— А, ты еще тут? — Казалось, человек только сейчас обратил на меня свой взгляд. — Надо же, я думал, уже ушел… Шучу, шучу, парень, все в порядке, как договаривались. Тебе дракон, мне по прейскуранту. Подожди минутку, я сейчас…

Зевая, мой собеседник удалился куда-то в кусты вместе со шкатулкой и минут десять не показывался, только ветки шебуршили. Наконец, когда я уже почти отчаялся ждать и собирался идти на поиски, кусты раздвинулись и навстречу мне вышел самый настоящий богатырь: плечи широкие, доспехи — стреле не пробить, меч за спиной двуручный, в поводу коня ведет, богатырского красавца, коих свет не видывал, а за поясом кошель висит, и сквозь него шкатулка проглядывает, такая знакомая-знакомая, еще бы, на своих плечах три дня и три ночи ее в мешке протаскал… Глянул богатырь направо, глянул налево и прямо на меня уставился, а конь его с Малиновки глаз не сводит, ухмыляется так, плотоядно-плотоядно. Бедная лошадка за моей спиной так и сжалась вся. И вот говорит (богатырь, не конь):

— Куда путь держишь, добрый молодец?

— Я же писал, к дракону…

— Писал, не писал, — отмахнулся богатырь, убедившись, что по сторонам никого нет. — Ты тут мне шутки шутить не вздумай, нам, богатырям, читать не положено! Мы, былинные герои, высоким слогом разговариваем, подвиги совершаем, а писульки читать — пусть разные хлюпики вроде тебя занимаются!

— Так ты что, не читал? — уточнил я.

— Читать-то я читал, — окончательно убедившись, что мы одни, отмахнулся богатырь. — Только ты запомни, чтоб об этом ни слова! Давай, парень, по порядку — что у тебя за проблемы? Злой отец-некромант послал на верную смерть, убить дракона, а если справишься, пообещал, как помрет, тебе трон завещать, я верно излагаю?

— Вроде того, — кивнул я.

— И ты хочешь, чтоб я, Тиналис-богатырь, герой легендарный, тебе в этом деле несколько поспособствовал? Типа умирать не хочешь, а вот от трона не отказался бы, да не знаешь, как дракона завалить?

— В точку!

— И надеюсь, понимаешь, что подвиг богатырский — это хорошо, да вот кушать богатырям тоже хочется, и не репу родную, а икру заморскую? И что богатыри пьют не брагу ядовитую, а эльфийские вина предпочитают? И что хоть от нас, богатырей, принцессы все, как одна, без ума, но без доброго вознаграждения свое сердце предпочитают принцам со дворцами отдавать?

— Понимаю, — едва заметно ухмыльнулся я.

— И нечего улыбаться! Между прочим, это я по доброте душевной тебе согласился жизнь спасти, а мог бы и отказать — пойди найди другого, кто пожелает с королем-некромантом дело иметь…

— Премного благодарен, — уже открыто улыбался я.

— Ладно, парень, — отмахнулся Тиналис. — Давай говорить серьезно: аванс меня устроил, но это было десять процентов. Остальное получу, как посажу тебя на трон — устроит?

— Так вроде я сам тебе эти условия и предложил, — пожал плечами я. — Конечно, устроит. Я тебе готов хоть пол королевства отдать…

— Э не! Пол королевства не нужно! Какой же это герой, у которого пол королевства! Мне, пожалуйста, драгоценными камнями, они, в отличие от золота, инфляции не подлежат, а у вас во дворце такого добра, говорят, завались… — мечтательно задумался богатырь.

— Ну не завались, но за услуги вознаградить чем найдется. Естественно, если я стану королем. При живом отце и братьях, боюсь, мне такое счастье не светит.

— Это понятно, — на этот раз улыбнулся уже Тиналис. — Ты, парень, не трухай — завалим твоего дракона, посадим тебя на трон. Мне как раз подвига в последнее время не хватало, так что твое предложение пришлось по душе. Я дракона уже давно завалить собирался, да кто же вознаградит — сокровища эта скотина не копит, а крестьянам угнетенным и самим есть нечего, не то что услуги богатырей оплачивать… Поехали, принц, будем собирать мой отряд богатырский, а по дороге мне все и расскажешь в подробностях. Что, как да почему и каково оно младшим сыном короля-некроманта жить…

Эффектно заскочив на спину своего богатырского коня, и это при том, что зрителей на пару верст не наблюдалось — недаром же для встречи я полдень назначил, — он поскакал в сторону Свободного Тракта. Секунд через десять, убедившись, что я не спешу следовать за ним, Тиналис обернулся:

— Ты чего ждешь, принц? Или думаешь, я сам буду дракона убивать? Э нет, мы так не договаривались — тебе положено, так изволь принять работу, я честный богатырь, а то потом еще обвинишь, что… Ты чего головой машешь?