Упаковав снаряжение, маленький отряд направился на северо-восток. Исходя из положения солнца, этот маршрут должен вывести их к восточной окраине Мглистой Топи. Менион был уверен, что путь по лесу займет всего один день. Сейчас было раннее утро, и путешественники настроились пройти Черные Дубы еще до темноты. Остроглазый Менион шел впереди, отыскивая наиболее удобные тропы. За ним по пятам шел Шиа. Замыкавший шествие Флик частенько поглядывал через плечо на молчаливый лес позади. Лишь три раза они остановились передохнуть и поесть. Разговаривали мало, но эти редкие разговоры были бодрыми и веселыми. День прошел быстро, уже близился закат, а лес так и тянулся впереди без малейшего просвета. Хуже того: вновь появился туман, но какой-то другой, не такой текучий, как в Низинах. Он походил, скорее, на густой дым, пристающий к телам и одежде. Путешественники чувствовали себя странно: как будто за них цеплялись сотни маленьких холодных рук, пытающихся стянуть их с тропы. Настойчивые прикосновения были откровенно омерзительны. Менион сообразил, что этот плотный, дымообразный туман выползает из Мглистой Топи, и, значит, они уже вышли к краю леса.

Туман стал таким густым, что дальше нескольких футов вообще ничего не было видно. Менион замедлил шаг, и путешественники взялись за руки, чтобы случайно не разойтись и не потеряться. День закончился, теперь лес был абсолютно черным, и в этой тусклой, клубящейся стене влаги разглядеть тропу под ногами стало вообще невозможно. Казалось, трое друзей вдруг очутились в призрачном мире забвения, и только твердая земля под ногами доказывала, что это — все же реальность. Наконец, Менион распорядился всем обвязаться веревкой, иначе они обязательно потеряются. Менион знал, что они уже близко от Мглистой Топи, и тщательно вглядывался в серый туман впереди, пытаясь различить хоть какой-то просвет.

Он не сразу понял, что произошло, — леденящее, как прикосновение смерти, объятие тины вдруг потянуло его вниз. Менион закричал, предупреждая Шиа и Флика. Очень вовремя — еще мгновение, и они бы последовали за ним. Помогла связывающая их веревка: заслышав крик горца, братья тут же остановились и вытянули Мениона из трясины. Зловещая мутная слизь воды лишь тонким слоем покрывала бездонную тину, которая медленно, неумолимо поглощала все, что ей удавалось схватить, обрекая несчастные жертвы на жуткую смерть от удушья в липкой пучине. Много веков эти тихие воды обманывали всех неосторожных, будь то человек или зверь, чьи гниющие останки лежали где-то глубоко на дне. Топь надежно хранила свои страшные тайны. Даже Менион Лия невольно вздрогнул, вспомнив ее сжимающее объятие — настойчивое приглашение разделить судьбу столь многих несчастных. На мгновение смерть заглянула в его глаза и прошла мимо.

— Что там такое? — воскликнул Шиа, его голос оглушительно резко пронзил окружающую тишину. — Надо уходить от этого болота!

Менион огляделся и покачал головой.

— Мы слишком далеко отклонились к западу. Теперь нам надо идти на восток по краю болота, пока не выберемся из Топи и из Черных Дубов.

Он замолчал, сообразив, что сейчас уже ночь.

— Я вовсе не собираюсь ночевать в этом месте! — горячо воскликнул Флик, как бы почувствовав колебание горца. — Я лучше буду идти всю ночь и весь завтрашний день, а может, и послезавтрашний тоже!

Они решили не останавливаться и идти на восток по краю Мглистой Топи, пока она не закончится. Дальше лежали открытые земли, и хотя Шиа очень переживал, что там их могут найти Слуги Черепа, но страх перед Топью был сильнее. Единственное, чего сейчас хотелось долинцу, — это уйти отсюда как можно дальше. Проверив веревку, друзья двинулись вдоль неровной линии берега. Менион старался огибать сплетения коварных корней и зарослей осоки, что в избытке росла по краю болота, — в жутком полусвете клубящегося тумана эти скрюченные изогнутые стебли казались живыми. Иногда вместо твердой земли ноги ступали в какую-то мягкую грязь, не менее опасную, чем болотная тина. Иногда тропу загораживали огромные деревья, стволы тяжело склонились к тусклой болотной воде, ветви печально поникли, будто смирившись со смертью, что поджидала их в нескольких дюймах внизу. Если Низины Клета были уже мертвой землей, то в этих болотах смерть — вечная, нестареющая — терпеливо ждала своего часа.

Они шли уже час, и вдруг Шиа ощутил: что-то не так. Для беспокойства вроде бы не было никакой причины, но Шиа напряженно вслушивался, разглядывая сначала темную стену Черных Дубов, потом — тихое болото. И вдруг он с ужасающей определенностью осознал, что они не одни — что-то еще было здесь, затерянное в тумане, пока невидимое для них. И оно наблюдало за людьми! Долинец так испугался, что мгновение не мог говорить, да что — говорить, он не мог даже двинуть рукой, чтобы предупредить друзей. Шиа продолжал машинально идти вперед, сердце замерло в предчувствии: сейчас что-то случится. Но затем необыкновенным усилием воли он заставил себя успокоиться и приказал своим спутникам остановиться.

Менион оглянулся, усмехаясь, и попытался было что-то сказать, но Шиа поднес палец к губам, призывая к молчанию, и указал на болото. Флик уже повернулся в ту сторону, он понял, что брат чем-то сильно напуган. Они долго стояли на краю болота, вглядываясь в непроницаемый туман над мертвой водой. Гнетущая тишина повисла над Топью.

— Ты, наверное, просто ошибся, — наконец прошептал Менион и немного расслабился. — Так бывает: когда сильно устанешь, иногда представляются всякие штуки…

Шиа отрицательно покачал головой и поглядел на Флика.

— Не знаю, — ответил тот на вопросительный взгляд брата. — Мне показалось, я что-то почувствовал…

— Духа Тумана, — усмехнувшись, пробурчал Менион.

— Наверно, ты прав, — поспешно заговорил Шиа. — Я действительно очень устал, и мне могло почудиться. Пойдем отсюда.

Они устало двинулись дальше, но еще несколько минут настороженно прислушивались и оглядывались по сторонам, не покажется ли что-то необычное. Но ничего не случилось, и мысли друзей быстро перенеслись на другие предметы. Шиа уже почти убедил себя, что его тревога была лишь игрой воспаленного воображения, так бывает, если долго не спишь, но тут закричал Флик.