Веревка натянулась, и Шиа потащило прямо в болото. Он потерял равновесие и упал, стараясь хоть что-нибудь разглядеть в густом тумане. Ему показалось, что он видел брата — Флик висел в воздухе в нескольких футах над поверхностью трясины. Веревка врезалась в тело, болотная тина охватила ноги Шиа.

Если бы не Менион, им всем пришел бы конец. При первом же резком рывке веревки горец инстинктивно схватился за ветку ближайшего, оседающего в болото дуба и удержался на ногах. Ствол дерева так глубоко погрузился в мягкую землю, что Менион без труда дотянулся до верхних ветвей, одной рукой покрепче ухватился за сук, а второй — сжал веревку, подтягивая ее к себе. Шиа пытался помочь ему. Где-то в темноте над болотом пронзительно кричал Флик, Менион и Шиа встревоженно отзывались. И вдруг веревка между Шиа и Фликом ослабла, и из серого тумана показался сам Флик. Он действительно висел в воздухе, отчаянно отбиваясь от какого-то зеленоватого, как будто заросшего мхом щупальца, плотно обернувшегося вокруг его пояса. В правой руке Флик держал длинный кинжал — серебристое лезвие угрожающе поблескивало в тумане — и отчаянно рубил по странному отростку, что держал его. Шиа дергал веревку, стараясь помочь брату освободиться. Через мгновение ему это удалось — щупальце скользнуло обратно в туман, и Флик, все еще отбиваясь, упал прямо в болото.

Едва Шиа вытащил измученного брата из объятий трясины, отвязал веревку и помог ему встать на ноги, как из тьмы выбралось еще несколько зеленоватых щупалец. Они расползлись во все стороны, сбили с ног трясущегося Флика, а одно тут же сомкнулось на левой руке изумленного Шиа — он даже не успел подумать о том, что надо бы увернуться. Выхватив кинжал, он изо всех сил ударил по покрытому слизью щупальцу. Долинец мельком увидел в болоте нечто огромное, тонущее в ночи и тумане Топи. Еще два щупальца снова схватили Флика и потащили к краю болота. Героическим усилием Шиа удалось вырваться, перерубив омерзительную конечность одним отчаянным ударом; но пока он пробирался на помощь брату, новое щупальце схватило его за ногу и резко дернуло. Падая, долинец ударился головой о корень дуба и потерял сознание.

И снова их спас Менион. Он появился из темноты, бешено размахивая над головой огромным мечом. Одним ударом горец отсек щупальце, которое держало Шиа. Через секунду он был уже рядом с Фликом и быстрыми, хорошо рассчитанными ударами освободил второго долинца. На мгновение щупальца снова пропали в тумане болота, за это время Менион и Флик успели оттащить Шиа от края воды. Но все же им не удалось добраться до спасительной стены дубов — зеленоватые щупальца вновь протянулись из темноты. Менион и Флик загородили собою Шиа, который так и не пришел в сознание, и рванулись в бой. Вокруг было пугающе тихо, слышалось только тяжелое дыхание людей, без устали рубящих по омерзительным щупальцам, разнося их буквально в клочья. Но болотное чудище, похоже, даже не замечало их упорных усилий, с каждым разом атакуя все яростней. Менион проклинал себя за то, что бросил лук у дальнего дуба и теперь не мог обстрелять эту ужасную тварь из тумана.

— Шиа! — вопил он. — Шиа, очнись! Иначе, во имя Неба, мы все здесь погибнем!

Долинец пошевелился.

— Ну вставай же, Шиа, — хрипло умолял Флик, изнуренный этой жестокой схваткой.

— Камни! — кричал Менион. — Доставай эльфиниты!

Шиа с трудом встал на колени, но снова упал. Он слышал крики Мениона, пытаясь нащупать мешок, и вдруг с ужасом осознал, что кинул его где-то у болота, когда спасал Флика. Шиа увидел мешок в нескольких ярдах справа, щупальца угрожающе извивались вокруг. Менион, похоже, все понял и с диким криком рванулся вперед, прокладывая мечом дорогу своим товарищам. Флик ни на шаг не отставал от него, кинжал угрожающе поблескивал в его руке. С последним приливом угасающей силы Шиа все-таки вскочил на ноги и, уворачиваясь от щупалец, бросился к мешку. Рука нащупала кошель, но тут его вновь схватили за ногу. Отчаянно брыкаясь, Шиа пытался выгадать несколько ценных секунд, чтобы достать камни. Ему показалось, что он не успеет. Щупальце резко дернулось, долинец едва не выронил кошель. Прижав его к груди, Шиа с какой-то оцепенелой медлительностью принялся распутывать завязки. Флика теснили назад. Он споткнулся о распростертое тело Шиа и упал на спину, щупальца угрожающе нависли над братьями, опускаясь все ниже. Но тут долинцев заслонил Менион, крепко сжимая в руках меч Лии.

Почти не сознавая, что делает, Шиа увидел три голубых камня у себя в руке. Перевернувшись на спину, долинец поднялся на ноги, издал дикий победный клич и протянул вперед тускло поблескивающие эльфиниты. Сила, заключенная в них, немедленно вырвалась наружу, проливаясь в темноту ослепительно-синим светом. Флик и Менион отшатнулись назад, защищая глаза от сияния. Щупальца неуверенно отступили. Трое друзей все же отважились взглянуть им вслед и увидели, как сияющий свет эльфийских камней вонзился в туман над болотом, словно острый нож, разрезая клубящиеся испарения. Они увидели, как он ударил в неправдоподобно огромное тело болотной твари и она медленно погрузилась в покрытую слизью воду. Вода вскипела синим огнем, рванувшимся в сумрачное небо. На секунду пылающий свет замер и тут же исчез. Путешественники снова остались одни во мраке болот.

Быстро вложив оружие в ножны, они подобрали свои мешки и направились к черным деревьям. Болото вновь стало таким же тихим, как раньше, до внезапной атаки, — обманчиво мирные хмурые воды под серой дымкой. Тяжело дыша, друзья повалились на землю у стволов огромных деревьев. Никто не проронил ни слова. Каждый про себя благодарил судьбу за то, что остался жив. Битва закончилась быстро — она промелькнула, как странно-реальный обрывок кошмарного сна. Флик промок насквозь, Шиа был мокрым по пояс. Оба дрожали и, немного передохнув, принялись энергично двигаться, чтобы окончательно не замерзнуть.

Менион понимал, что им надо как можно скорее выбираться из этой болотной страны. Он заставил себя подняться и небрежно закинул за спину мешок. Шиа и Флик тут же последовали его примеру, хотя и с меньшим энтузиазмом. Они посоветовались, решая, куда им идти теперь. Выбор был прост: либо через Черные Дубы, где они рисковали заблудиться или напороться на стаю голодных волков, либо по краю болота с перспективой еще раз столкнуться с Духом Тумана. Одно было заманчивее другого, но путешественники не колеблясь выбрали первое, готовые на все, лишь бы не видеть больше болотную тварь. Они решили идти по лесу, стараясь по возможности держаться параллельно краю болота. Если все будет хорошо, они выйдут на открытое место уже через несколько часов. Они были совершенно измучены и напуганы этим странным миром, в котором теперь оказались. В оцепенелом сознании осталась одна только мысль: поскорее выбраться из удушающей черноты леса и наконец поспать. Юноши совсем забыли об осторожности и вовсе не подумали о том, что надо бы снова обвязаться веревкой.

Менион опять пошел первым, за ним — Шиа и Флик — в хвосте. Они шли молча, сосредоточившись на успокоительной мысли, что где-то, не так далеко впереди, лежат согретые солнечным светом луга. Туман как будто слегка рассеялся, и, хотя фигура Мениона по-прежнему оставалась лишь смутной тенью, Шиа видел его достаточно хорошо, чтобы не терять из виду. Они шли мучительно медленно, почти не различая ничего вокруг, начала сказываться нехватка сна. Минуты тянулись, как долгие, бесконечные часы, — туманная мгла Черных Дубов оставалась неизменной. Путешественники не знали, сколько они прошли и сколько времени все это продолжалось. Уже ничто не имело значения. Они были полусонными странниками в полуреальном мире смутных видений и беспорядочных мыслей, а среди нескончаемых молчаливых черных стволов так и не появилось никакого просвета — тысячи и тысячи темных стволов, совершенно неотличимых друг от друга. Подул ветер, сначала — шепчущий плач из ночной темноты, потом — чарующий стон, опьяняющий усталое сознание путешественников дивной магией звука. Он звал их, напоминая о мимолетности тех дней, что прошли, и тех, что еще придут, говорил, что они — всего лишь смертные существа, чуждые этой земле. Он приказывал им остановиться и лечь прямо здесь, отдавшись спокойствию сна. Путники слушали и боролись с искушающим зовом, собрав последние силы, которых хватало уже лишь на то, чтобы переставлять уставшие ноги. Сбившись с тропы, они нарушили ровную линию, а когда Шиа поглядел вперед, Мениона не было.