Шиа выпрямился и глубоко вздохнул. Снаружи уже начинало светать. Долинец поднялся подбросить в огонь дров и услышал из коридора ворчание отца. Вздохнув, Шиа отбросил праздные домыслы и поспешил на кухню — помочь по хозяйству.

И только в полдень Шиа снова увидел Алланона. Тот, наверное, все утро просидел в своей комнате. Явился он неожиданно, как раз в тот момент, когда юный долинец, удобно расположившись под тенистым деревом на заднем дворе, собирался наскоро перекусить. Отец был занят в гостинице, а Флик отлучился куда-то. Мрачный странник не стал менее таинственным — такой же сумрачный и неприступный, хоть и сменил зловещий черный плащ на светло-серый. Алланон подошел к Шиа и сел рядом, на траву, рассеянно взглянув на вершины холмов. Некоторое время оба молчали. Наконец долинец не выдержал:

— Зачем ты пришел в Тенистый Дол, Алланон? И почему ищешь меня?

Странник повернул к юноше суровое лицо, бледная улыбка скользнула по тонким губам:

— На этот вопрос, мой юный друг, не так-то просто ответить. Может быть, лучше сначала спросить тебя. Читал ли ты что-нибудь из преданий Северной Земли? — Он помедлил. — Что-нибудь о Царстве Черепа…

Шиа насторожился. Это название связывалось со всем самым ужасным, что только может быть, реальным и воображаемым. Этим названием пугали непослушных детей, да и взрослых бросало в дрожь, когда, собравшись поздно вечером у догорающего камина, они рассказывали друг другу страшные легенды. Это название вызывало в памяти рассказы о призраках и гоблинах, о коварных лесных гномах, что живут на востоке, о злобных троллях на дальнем севере. Шиа заглянул в сумрачное лицо Алланона и медленно кивнул. Тот немного помолчал и продолжил:

— Помимо всего прочего, я — хранитель преданий. Я много странствовал, может быть, больше всех из ныне живущих. И за последние пятьсот лет был, пожалуй, единственным, кто заходил в Северную Землю. Я много знаю о роде людском, много такого, о чем никто даже не подозревает. Прошлое стало смутным воспоминанием, но это, может, и к лучшему: история человеческого рода за последние две тысячи лет была не особенно славной, если не сказать — бесславной. Сегодня люди забыли о своем прошлом, мало знают о настоящем и еще меньше — о будущем. Теперь человек ограничился Южной Землей. Люди вообще ничего не знают о Северной Земле и всего лишь кое-что о Восточной и Западной. Жаль. Когда-то они были самым дерзким и дальновидным из всех родов. А теперь стали близоруки. Они довольствуются замкнутой, уединенной жизнью, отгородившись от остального мира. Ты, конечно, можешь возразить, что беды дальних стран еще не коснулись людей, а страх прошлого не дает человеку внимательно присмотреться к будущему.

Шиа почувствовал легкое раздражение, как будто Алланон обвинял лично его, и слова юноши прозвучали резко:

— Ты так говоришь, будто это какая-то непростительная ошибка. Я знаю множество преданий и поэтому понимаю, что единственный для человека шанс выжить — это держаться подальше от других народов и восстановить утраченное за две тысячи лет. Тогда, может быть, хватит сил не потерять все снова. Человек почти истребил сам себя в Больших Войнах, и все из-за того, что без разбору лез в чужие дела.

Лицо Алланона потемнело.

— Мне знакомы последствия этих войн — результат необузданной силы и жадности. Это случилось давно, но что изменилось? Ты думаешь, человек может начать все сначала? Вероятно, это тебя удивит, но есть вещи, которые никогда не меняются. Так, род, почти уничтоживший себя из-за стремления к власти, будет снова стремиться к ней. Эта опасность существует вечно. Всегда. Большие Войны давно закончились, они уже в прошлом — войны народов за абсолютное могущество и неограниченную власть. Но сегодня мы стоим перед лицом новой опасности, и все прошлые битвы — ничто по сравнению с ней! Ты утверждаешь, что достаточно знаешь предания, и тут же говоришь, что человек будет строить себе новый дом, не оглядываясь на окружающий мир, что человеку нет дела до всего остального! Так вот: ты ничего не знаешь!

Алланон внезапно замолчал, лицо его исказилось от гнева. Шиа пытался напустить на себя вид независимый и гордый, однако в душе чувствовал себя маленьким напуганным ребенком.

— Ну ладно, не будем об этом, — снова заговорил Алланон, взгляд его потеплел, сильная рука дружески сжала плечо Шиа. — Прошлое — позади, и нам надо подумать о будущем. Я напомню тебе кое-что из легенд о Царстве Черепа. Ты наверняка знаешь, что до Больших Воин человеческий род господствовал на земле. Но потом человек был почти полностью уничтожен, и сам облик мира неузнаваемо и необратимо изменился. Исчезли целые страны, рассыпались в прах замки и твердыни. Те, кто выжил, бежали на юг. Спустя тысячу лет человеку вновь удалось кое-как выкарабкаться и стать чуть выше обычного животного. Их новый порядок был примитивным по сравнению с временами далекого прошлого. Потом человек обнаружил, что мир населяют еще несколько народов — те, что пережили Большие Войны и пошли по своему собственному пути. В горах жили громадные тролли, сильные и свирепые. В лесах селились маленькие коварные создания, которых мы теперь называем гномами. После Больших Войн люди и гномы еще долго сражались за землю. Они боролись за выживание, а здравому смыслу нет места там, где кипит битва не на жизнь, а на смерть.

Обнаружился и еще один народ — после Больших Войн часть людей скрылась под землей. Долгие годы, проведенные в подземных пещерах, без света солнца, изменили их облик: низкорослые и коренастые, с сильными руками, широкой грудью и толстыми крепкими ногами — они прекрасно приспособились к жизни в пещерах. В темноте видели, как кошки, при солнечном же свете — почти слепые. Они провели под землей не одну сотню лет, но потом вновь начали выходить и селиться на поверхности. Поначалу — в самых темных лесах Восточной Земли, где свет солнца не раздражал их привыкшие к мраку глаза. Они говорили на собственном наречии, хотя позднее и перешли на язык людей. Их прозвали дварфами — по имени древней легендарной расы.

Алланон прервал речь, умолк, разглядывая сверкающую в блеске солнца зелень холмов вдалеке. Шиа задумался над рассказом. Сам он ни разу не видел троллей, лишь пару раз — дварфов и гномов, да и тех толком не запомнил.

— А эльфы? — спросил он.

Алланон задумчиво посмотрел на юношу и слегка склонил голову.

— Да, конечно. Удивительные это создания — эльфы. Может быть, самые могущественные из всех, хотя еще никто до конца так и не постиг их. Но рассказ об эльфийском народе может пока подождать. Они всегда жили в лесах Западной Земли, и с ними мало кто сталкивался.