Давай вернемся к истории Северной Земли. Хорошо ли ты знаешь ее, мой юный друг? Сейчас там живут одни тролли. Это бесплодная и загадочная страна. Люди предпочитают обходить ее стороной и уж тем более — не селиться в этих суровых краях. Теперь человек облюбовал тепло и покой Южной Земли, яркую зелень и солнечный свет. Он забыл, что когда-то и Северная Земля принадлежала всем: горы — троллям, леса и низины — людям, дварфам и гномам. Но каждый род однажды вдруг возомнил, что именно ему уготовано судьбой господствовать на земле — они уподобились стае голодных взбешенных крыс, грызущихся за черствый кусок сыра. И человек при всем своем величии и славе пресмыкался и огрызался, как и все остальные. Ты знал это, Шиа?

Долинец медленно покачал головой, он никак не мог поверить, что все, услышанное им сейчас, — правда. Ему всегда говорили, что человек был вынужден сражаться за свои честь и достоинство, защищая маленькую страну — свой дом — от диких и свирепых племен… Алланон мрачно улыбнулся, увидев, какое впечатление произвели на юношу его слова.

— Ты, я вижу, не веришь, что все это было действительно так. Впрочем, не важно — сейчас ты услышишь еще более удивительные вещи. Человек воображал себя могучим, но в действительности никогда таким не был. Он воевал, как и все остальные, хотя, должен признать, он был немного честнее других, и цели — благородней. Но все это сейчас не важно. Мы подходим к самому главному.

Именно в то время, когда народы сражались друг с другом за господство на земле, в Параноре — на южных границах Северной Земли — собрался Великий Круг друидов. Остались лишь смутные сведения о происхождении и целях друидов. Известно только, что это было собрание самых мудрых мужей мира сего, владеющих давно забытыми древними искусствами. Они несли живущим великую силу — силу знания. Их предводителем был Гэлафил — мудрец и провидец. Он собрал вместе всех хранителей знания, чтоб положить, наконец, предел творящимся беззакониям. Он был уверен, что мудростью можно остановить разящий клинок, что народы поверят древнему знанию и прислушаются к советам мудрейших.

В те годы друиды были всемогущи, и поначалу дело повернулось так, как и предполагал Гэлафил. Но потом оказалось, что некоторые мудрецы из Круга владеют силой, по мощи превосходящей все то, чем обладали другие собратья-друиды. Сейчас у меня нет времени рассказывать подробнее. Запомни одно: открывших в себе источник невиданного могущества друидов обуяла гордыня, они присвоили себе право единолично вершить судьбу мира. В конце концов они вышли из Круга и образовали собственный орден. А потом сгинули куда-то и про них забыли.

А еще через сто пятьдесят лет вспыхнуло пламя вражды между кланами людей, и со временем разгорелся страшный пожар Первой Битвы Народов. Даже тогда мало кто понимал, почему это случилось, а теперь мы вообще ничего не знаем. Известно только, что несколько кланов восстали против Круга. Они собрали большую и хорошо обученную армию и провозгласили, что намерены объединить остатки человечества в единую, крепкую державу, дабы защитить униженные честь и достоинство людей. Звучало это, конечно, красиво, и в конце концов весь род людской двинулся войной на другие народы. Всем заправлял человек по имени Брона. На древнем языке гномов это значит «господин», «хозяин». Ходили слухи, что именно он — предводитель тех друидов, которые вышли из Круга и пропали где-то в Северной Земле. Никто не видел его и не разговаривал с ним — по крайней мере, об этом нет никаких упоминаний в старинных летописях. Имя его давно уже стало легендой. Друиды и их союзники в конце концов подавили мятеж. Об этом ты, кстати, знал, Шиа?

Долинец кивнул и улыбнулся.

— Да, я слышал о Круге друидов, это древняя история. Слышал я и о Первой Битве Народов, правда, из твоих уст рассказ о ней звучит чуть иначе. Выслушай теперь меня, может, кое с чем и согласишься. Война послужила жестоким уроком для людей…

Шиа умолк, собираясь с мыслями. Алланон терпеливо ждал, не говоря ни слова. Немного погодя юноша продолжил:

— Когда отбушевала война, оставшиеся в живых бежали на юг, там они заново построили города и жили мирно, стараясь не допускать междуусобиц и раздоров. Ты, как я понимаю, считаешь, что их загнал в глухомань обычный страх. А для меня нет ничего лучше — жить вот так, в стороне, не вмешиваясь в чужие дела. Заглядываться на блеск и величие власти опасно. От таких вещей желательно держаться подальше.

Алланон рассмеялся, и смех его был с изрядной долей горечи. Шиа смутился.

— Ты знаешь так мало, — проговорил хранитель, — хотя речи твои звучат гладко. Это — избитые истины, мой друг. Но я не буду спорить с тобой. Скажи лучше, что ты знаешь о Броне? Возможно… Нет, погоди-ка. Сюда кто-то идет.

И действительно, из-за угла дома показался Флик. Увидев Алланона, он резко остановился; не решаясь приблизиться, пока Шиа не подозвал его взмахом руки. Флик медленно подошел, но садиться не стал, а остался стоять, не сводя глаз с сурового лица странника. Тот улыбнулся в ответ на пристальный взгляд долинца загадочной улыбкой, слегка скривив уголки губ.

— Я как раз думал, куда это ты подевался, — начал Флик, обращаясь к брату. — Если помешал, то…

— Нет, ты совсем не мешаешь, — быстро ответил Шиа, но Алланон был, похоже, другого мнения.

— Я буду говорить лишь с тобой, — твердо заключил он. — Если твой брат сейчас останется, это решит его дальнейшую судьбу. Я бы ему настоятельно рекомендовал уйти и вообще забыть, что был какой-то разговор. Впрочем, выбор — за ним.

Братья переглянулись, не веря, что он говорит серьезно. Но мрачное выражение лица Алланона ясно показывало, что он не шутит. На мгновение оба долинца смутились, не зная, что предпринять. Потом Флик проговорил: