…Сначала события развивались как было задумано. Место перехода — на стыке дивизий — было выбрано удачно: невысокие берега замерзшего и занесенного снегом ручейка надежно скрывали пробиравшихся. Ползли долго, зарываясь в снег при малейшем шорохе; недвижно замирая при каждой выпущенной фашистами ракете, заливавшей все вокруг резким зеленым светом. Один раз так близко проползли от караула, что слышали, как разводящий отчитывал часового, который сунул руки в карман, стараясь согреться от леденящего ветра.

Наконец определили — главная полоса вражеской обороны позади. Пошли мелким кустарником, пригнувшись, без единого слова. И вот, когда до чернеющего невдалеке леса оставалось совсем немного — один бросок через пустынное поле, — раздалось громкое «хальт», и сразу же заговорил пулемет, огненными струями прожигая темноту.

Перед глазами побежали яркие круги, сплетаясь в какие-то сложные, непонятные звенья. По белой ткани маскировочного халата ударила горячая струя крови. Фриц рухнул в снег…

Боль. Холод. Земляной пол блиндажа. На Шменкеле только нижнее белье. Одежда — телогрейка, ватные брюки, шапка-ушанка со звездой, солдатская гимнастерка, армейские рукавицы — на столе.

Выворочены карманы, распороты швы, отрезаны пуговицы. Но фельдфебель полевой жандармерии, с большой серебряной бляхой на шее, еще и еще раз прощупал каждый сантиметр ткани. Нет, все безрезультатно. Развел руками в ответ на вопросительный взгляд своего начальника и ударил раненого ногой. Тот застонал и открыл глаза.

— О? Русский пришел в себя, — оживился офицер. — За переводчиком! Скорее!

Вызванному кивнул:

— Спроси: кто?

Переводчик приблизился к задержанному, нагнулся, всматриваясь в черты лица. Изумился. Дикая радость проступила на его сразу же вспотевшей физиономии. Еще сомневаясь, еще не до конца веря выпавшей ему удаче, он достал из-за пазухи сложенное вчетверо объявление, аккуратно развернул его, сравнил изображение на нем с личностью лежавшего. И, осознав, что не ошибся, возбужденно заорал, потрясая листком:

— Двадцать пять тысяч марок! Двадцать пять тысяч!

— Ты что, спятил?

— Не спятил, господин майор, не спятил, — суетливо подергивая головой, протянул переводчик бумагу. — Вот он самый Шменкель. Не извольте сомневаться. Фриц, как говорится, собственной персоной.

«Повезло», — сообразил офицер. Но сразу же поспешил отмахнуться от надоевшего подчиненного: — Не торопись, мы еще не взяли Москвы. Ты свое получишь, Петунов.

Услышав ненавистную фамилию, Фриц поднял голову. В его глазах было столько презрения и гнева, что предатель спрятался за спину жандарма. Шменкель потерял сознание…

Потом Орша, 723-я часть тайной полевой полиции. Допросы, на которых недостаточное знание русского языка и типичное для уроженца Шлезвига произношение сразу же изобличили в нем немца.

И вот Минск, печально знаменитая, откровенно названная гитлеровцами улица «Гефенгнисштрассе» [5] . Мрачное, похожее на силосную башню, приземистое здание военной тюрьмы. Одиночная подвальная камера — одна из тех, где содержатся особо тяжкие преступники, «изменники фюреру и рейху», фактически осужденные на смерть еще до вынесения приговора.

Из Берлина прибыло хранившееся в архиве следственное дело 1939 года. Затем — материалы розыска, сличение фотографий, отпечатков пальцев — отпираться дальше не было смысла.

«Да, я Фриц Шменкель, партизан». Опять побои, опять пытки…

Но разве это может поколебать человека, обладающего самым главным — убежденностью в правоте великого дела, которому он посвятил жизнь?

Окрик тюремщика вернул к действительности.

Объявили: подготовиться, суд.

Закрытая машина. Два конвоира с карабинами, к которым примкнуты штыки. Из ворот направо, еще направо, потом налево. Резкое торможение, остановились. Над подъездом высокого мрачного здания полотнище фашистского флага со свастикой. «Базарная, 17», — успел прочитать Фриц на дощечке.

Приехали, видимо, рано: повели вниз, в камеру, переждать. И здесь радость, первая за все эти полтора месяца. Кто это сидит на табуретке, согнувшись, закрыв лицо руками? Да это же…