— М-да, — почесал в затылке гном, — это я, как-то не подумав, сказал. Прощенья просим.

Аллардиэль пригасил в глазах нехороший блеск. Я, успокоившись, отправилась переодеваться. Как выяснилось, расслабляться было рановато.

— Я тебя одну не отпущу! — яростно сверкая желтыми глазами, шипел Степка, осторожно поглядывая на дверь, из-за которой нас могли услышать Ермил с Малушей. — Ни за что, даже и не проси!

— Степа! — застонала я, — это разве называется "одна"?! А что же тогда — "всей толпой"?

— А не волнует! — кошак прижал уши. — Разве они все сумеют тебя защитить?

Вот нахал-то!

— А ты что, сумеешь?! Степ, ну подумай сам, какой в зачарованном лесу с тебя толк?

— Большой, — огрызнулся кот. — Я толковый и бесстрашный!

— Нет, ты страшный и бестолковый! — в сердцах ответила я. Степка обиженно мяукнул. Мне тут же стало стыдно. — Степочка, котик мой, ну останься дома, ну пожалуйста!

— Ни за что! — отчеканило наглое животное. Стыд растаял, словно туман на солнышке.

— Ну и Жыж с тобой, делай что хочешь!

Кот торжествующе тявкнул и, распушив хвост, вприпрыжку помчался к Зорану требовать каких-нибудь оберегов для своей драгоценной персоны.

Дорогу к роще я помнила хорошо. А что там помнить-то? Мимо постоялого двора, до конца улицы, вдоль вскопанного под зиму огорода и через калитку в частоколе. Когда-то, давно, эта калитка редко запиралась даже на ночь; нынче же староста самолично отчинил наглухо закрытый проход.

Роща стояла нахохленная, по-осеннему унылая, с тоской ожидающая долгой скучной зимы. Словом, роща как роща. Все они сейчас, в середине груденя, такие. Мы остановились в дюжине шагов от опушки.

— Что-то такое есть, но что — непонятно, — негромко сказал Дар, когда вернулось запущенное им в чащу леса заклинание, настроенное на поиск магии. — Во всяком случае, ничего откровенно враждебного я не ощущаю. Скорее, просто общий фон повышен. И не думаю, чтобы на рощу кто-либо специально накладывал чары. А ты как считаешь, Зоран?

— Пока никак, — коротко ответил чародей. — Заходить надо.

— Ну, пошли, — кивнул Радош, намеревавшийся перекинуться, как только мы минуем первые деревья и скроемся от десятков любопытных, жадно следящих за нами глаз. — Что, эльфа вперед вышлем?

— Постойте-ка, — придержала я Ала за рукав куртки, — сначала я.

— Только вместе со мной, — быстро сказал ушастый друг лесов и перелесков.

— Нет, со мной, — ревниво возразил кот.

— Эй, умники, вы там про меня не забыли? — усмехнулся Дар.

— Да ну вас всех! — с досадой подытожила я. — Бес с вами, пошли всем табуном! Только, чур, я первая. Не мешайтесь! И с заклинаниями пока не усердствуйте.

Достав из сумки свежий, ещё теплый круглый пирог, испеченный Малушей, я, не оборачиваясь, начала неторопливо и осторожно, чтобы не повредить ни веточки, пробираться сквозь подлесок. Шагов через тридцать я решила, что, пожалуй, достаточно.

В общем-то, я собиралась сделать примерно то же самое, что и в эльфийской приграничной пуще. Как частенько повторял мой любимый Леший, лесу и его духам поклониться никогда не лишне.

— Батюшка Лес, батюшка Леший, — шептала я, раскладывая куски пирога по влажной душистой листве, плотно укрывшей землю, — сделайте милость, не гоните прочь. Мы пришли с миром. Позвольте по лесным тропкам пройти, поговорите с нами, детьми своими.

Лес в ответ будто вздохнул, а затем снова погрузился в молчание.

— Ты слышишь? — крупный рыжий лис с трудом выговаривал слова. — Словно шепчет кто-то.

Аллариэль настороженно повел своими длинными подвижными ушами. Степка принюхался. Дар и Зоран, готовые в любой момент накинуть на всех нас охранный контур, напряглись. А я, не раздумывая, а следуя какому-то неслышному зову, пошла вперед, по приобретенной в Священном Лесу привычке мягко прикасаясь к стволам деревьев.

— Куда?! — прошипел Дар.

Я нетерпеливо мотнула головой, а Радош за моей спиной раздраженно щелкнул зубами:

— Не мешай ей. Видишь — ее сейчас лес ведет.

— А ты-то откуда про такое знаешь? — не сдержал удивления эльф.

— Откуда, откуда… — немного помолчав, сварливо ответил кицунэ, — я, если ты заметил, оборотень! Дальше объяснять надо?

Внезапно по стволу дерева под моей ладонью прошла теплая волна. От неожиданности я ойкнула и отдернула руку.

— Что? Что случилось? — оказывается, Дар шел в каком-то шаге позади меня.

— Погоди, — шепнула я и осторожно прикоснулась к гладкой коре молодого ясеня. Дерево под моими пальцами задрожало.