И остановился, увидев, что все окна здания наглухо закрыты железом. Не жестью — толстым клепаным железом, а поверху ещё заварены решетками. Там может быть подвал… но внутрь через окна не попасть. Где тогда дверь?

Обогнув здание, он увидел вертолёт. И дверь, которая медленно закрывалась, выезжая из стены.

Седой был недоволен. Второй «слизень» так и не попал к нему, Гнедиш с Владленом не выходили на связь. Да и третий артефакт, находящийся у известного в Зоне скупщика по кличке Курильщик, был пока в недосягаемости. «Берлога» неплохо защищена, выкрасть его не удастся, а продавать Курильщик отказывался. Седой предпринял столько усилий… И пока что всё зря.

Впрочем, это как посмотреть. Один «слизень» у него, к тому же появились подопытные, на которых действие артефакта можно испытать в лабораторных условиях. И у него имелась лаборатория, где это можно сделать, — место, неизвестное никому из тех людей в правительстве, перед которыми Седой был вынужден отчитываться о своей деятельности. Это давало ему большие преимущества. Такие, что он рассчитывал вскоре сам стать «человеком из правительства». И при этом не выпускать НИИЧАЗ из своих рук. За организацией большое будущее, — по сути, она сможет контролировать всю Зону. Вернее, он, Седой, сможет. Для этого нужны «слизни», все три, и «ментал», и тогда при помощи бесконечности, к которой «ментал» даёт доступ, он подчинит тех, кто, как Седой подозревал, до сих пор прятался где-то на ЧАЭС в жизнеобеспечивающих капсулах, тех, по чьей вине и возникла Зона и которые оставались незримыми кукловодами, дёргающими за ниточки этого мрачного мира.

Но даже без «ментала» возможности открывались большие. Ведь у «слизня» была одна хитрая особенность, о которой Седой догадался совсем недавно и вполне случайно. Благодаря ей власть над людьми — во всяком случае, над теми, кто находился в непосредственной близости, — увеличивалась почти до абсолютных пределов.

Сильнее всего на свете Седой не любил, когда нарушался установленный им порядок. Он всегда планировал всё наперёд, с болезненной скрупулёзностью, учитывая все нюансы и мелочи, просчитывая каждый свой шаг — свой и ближайшего окружения. Вот и сейчас порядок действия был четко определён: его личный вертолёт летел от Периметра до места, где спрятана лаборатория, ровно столько времени, сколько он и выделил пилоту, который сел именно там, где и хотел Седой; потом двое охранников вывели наружу подопытных со связанными за спиной руками и тёмными мешками на головах, и не успел Седой коснуться едва заметной кнопки в углу железной двери, как из скрытого динамика раздался голос Геры:

— Впускаю.

Гера был лаборантом, одним из двух людей, работающих здесь. Второго, главу лаборатории, называли Петраркой. Это было его кодовое имя в организации, так тщательно отстраиваемой Седым на протяжении последнего года. Талантливый учёный. И слегка безумный. Из-за этого он часто нарушал установленный порядок, и потому Седой не любил его, но заменить Петрарку было некем. Пока что.

Один за другим щёлкнули хитроумные замки, и дверь отъехала вбок. В тускло освещённом коридоре маячила фигура в белом халате. Седой оглянулся. Лопасти уже не вращались, вертолёт стоял метрах в десяти от двери, уставившись на неё стволом пушки. В оружии Седой не разбирался, но знал, что это хорошая пушка, способная защитить его персону во время опасных полетов над Зоной. Двое охранников (Седой и про себя, и вслух всегда называл их только Первый и Второй, потому что старался не допускать в свою жизнь слишком много людей с именами, а у него уже были Владлен и Гнедиш, поименованные охранники, так что пусть эти двое навсегда остаются Первым и Вторым), так вот, они стояли рядом, придерживая за плечи подопытных. Первый подопытный, высокий и худой, стоял неподвижно, наверное, пытался на слух определить, что происходит. Второй подопытный (вообще-то это была она, но Седой продолжал думать о ней как о Втором подопытном, потому что не любил женщин, которые были склонны чаще, чем мужчины, нарушать установленный порядок) — Второй подопытный вовсю крутил головой, переступал с ноги на ногу и что-то бубнил из-под мешка.

Небо за дырявыми крышами складов наливалось багрянцем. Выброс вот-вот начнется, и оттого стоящие у здания люди чувствовали себя неуютно… все, кроме Седого. Он знал, что выброс начнется вскоре после того, как они спустятся в лабораторию, где будут надежно защищены от энергетической бури.

— Идём, — отрывисто бросил Седой, шагнув в коридор.

Охранники ввели подопытных внутрь. Гера вдавил клавишу на утопленной в стене панели блока управления, и дверь стала медленно закрываться.

— Эй… — произнёс вдруг лаборант.

Он не должен был говорить такое сейчас, это было хоть и крошечное, но нарушение порядка, и Седой повернулся к нему:

— Что? — Он никогда не тратил времени на лишние разговоры.

Дверь с мягким стуком закрылась, когда железная плита целиком выехала из толстой стены.

— Там вроде был кто-то, — неуверенно пробормотал Гера, потирая веснушчатую щеку.

— Вроде? — уточнил Первый охранник.

Они остановились, придержав подопытных, но Седой сделал знак, и охранники двинулись дальше к лестнице в конце коридора.

Седой уставился на Геру.

— Ну, там сейчас свет такой, не разобрать, — промямлил тот, смешавшись под этим холодным взглядом. — Всё вроде плывет… Но мне показалось, из-за угла…

Лаборант совсем смешался, но потом щёлкнул пальцами и воспрянул духом.

— А, так это ж зомбак, наверно, был! — воскликнул он. — Их тут много в последнее время, целый отряд забрёл. Да и ладно, сейчас его выбросом по стене размажет.

И, удовлетворившись этим объяснением, он поспешил по коридору вслед за охранниками, слегка задев плечом Седого, но не заметив этого и не извинившись.

Седой направился следом, переставляя ноги быстро и ровно, как хорошо отлаженный автомат. Он гордился тем, что тело полностью подчиняется ему, он дважды в день делал зарядку, первая всегда длилась тридцать минут, а вторая — сорок, и ещё обязательная получасовая пробежка, и тщательный медицинский осмотр каждые две недели. Седой собирался прожить долго, очень долго. Бесконечность поможет ему в этом.

Спускаясь вслед за лаборантом по коротким полутёмным пролетам бетонной лестницы в свою секретную лабораторию, он подумал о том, что пора сменить Геру на безымянного Лаборанта. А Петрарку — на того, кто будет просто Профессором. Вот только пусть они проведут этот опыт, ради которого Седой и прибыл сюда, а потом…