Несмотря на безразличие матери, Катя не ощущала себя несчастной, наоборот, ей было хорошо в своей комнате. Сонечка заботилась о девочке и о ее сестре. Правда, Лена была не совсем здорова, она в основном лежала в кровати, пила таблетки, Соня делала подопечной уколы. Что за недуг был у старшей сестры, Катя не имела понятия, да ей было и неинтересно. Когда Лене становилось хуже, Соня надевала на себя и на Катю марлевые маски и строго приказывала:

— Не ходи к сестре, еще заразишься.

И Катя слушалась. Особой дружбы между ней и Леной не было. Ну как можно общаться с той, кто из двенадцати месяцев в году одиннадцать проводит в постели и хнычет? Врача к Лене не вызывали, значит, ее состояние было не таким уж тяжелым.

Один раз Пелагея неожиданно вернулась домой в середине дня, увидела Катю в маске и заорала:

— Сонька! Это что за спектакль?

— Леночка опять слегла, — ответила домработница. — Боюсь, Катюша заразится, у старшей сильный насморк, кашель.

— Ты дура! Ленка притворяется, — зашипела Пелагея.

— Нет, ей плохо, — прошептала Соня, — она опять пятнами покрылась.

— И что? — завизжала Пелагея. — Небось конфет обожралась. Сними маску!

— Негде Лене конфеты взять. И Катю мне жаль, — сказала Сонечка, — и Лену. Вдруг они умрут, как Надя?

— Да? — бросила, уходя в свою спальню, Пелагея. — Бог дал, бог взял!

Хотя Катя и была очень маленькой, но разговор ее поразил. Когда мать, разодевшись, ушла, девочка спросила у Сони:

— Кто такая Надя?

Няня попыталась ее отвлечь.

— Ой, Катюша, хочешь вкусное печенье?

Но крошка проявила редкостное упорство, стремясь утолить свое любопытство.

— Надя умерла? Почему? — принялась она допрашивать Соню. И в конце концов та сказала:

— У твоей мамы была еще одна дочка, Надежда. Она заболела и скончалась.

— Ей было плохо, как Лене? — уточнила Катя.

— Да, — нехотя призналась Соня, — но я подробностей не знаю.

— Разве маленькая девочка может умереть? — ужаснулась Катя, которая никогда раньше не думала о смерти.

— Всякое бывает, — бормотнула было Соня. Но тут же спохватилась: — Нет, конечно, я просто перепутала. Надя не умерла, она уехала… э… к своей бабушке. Та далеко живет, во Владивостоке.

Чем больше Соня изворачивалась, тем страшнее делалось Катюше. А тут еще, как назло, Лене стало совсем нехорошо, у нее начался безостановочный кашель, а тело покрылось язвами. Пелагея же, как обычно, пропала. Она порой не приходила ночевать домой неделями.

Катя один раз робко поинтересовалась у Сони, где мама, и услышала в ответ целую тираду.

— Катюшенька, Пелагея Андреевна актриса, — пела Соня, — она играет во взрослых спектаклях, детей в театр на такие постановки не пускают. Поэтому Пелагея уходит на службу вечером, а возвращается под утро. Сейчас она поехала на гастроли, вернется не скоро. Я буду с вами, беспокоиться не о чем. У Леночки грипп, неприятно, конечно, но не страшно. Ты к ней в комнату ни в коем случае не заходи!

Будь Катя постарше, она бы спросила: почему мама все ночи проводит вне дома? Спектакль заканчивается в десять-одиннадцать вечера, неужели мать постоянно ходит потом по ресторанам, отмечает каждый свой выход на сцену? Отчего у Пелагеи не бывает выходных? Даже на Новый год она испарилась из дома. По какой причине у Кати фамилия Жукова, а у Лены Матвеева? Где папа девочек? Он у них один? Или это два разных мужчины, Жуков и Матвеев? Любит ли мать дочек? Если да, то почему она ни разу не свозила детей к морю и не отправила их летом в Подмосковье, не сняла дачу? Лене совсем плохо, но врача не вызывают, в школу старшая сестра не ходит, а учительница в доме не бывает, Леночку пытается обучать Соня…

Много еще вопросов следовало задать, но Катя была маленькой, поэтому она просто усвоила: мать ездит в командировки. Пелагея могла пропасть на две-три недели, а могла исчезнуть почти на полгода. Но Катюша абсолютно не нервничала, мама была виртуальным, малозначимым персонажем в жизни ребенка. Даже хорошо, что Пелагеи не было рядом, потому что, когда она находилась дома, Кате приходилось сидеть в своей комнате и не высовываться. Катенька даже радовалась отсутствию матери, ведь тогда она ощущала себя счастливой.

23 августа счастье навсегда закончилось. Катюша проснулась в семь утра от топота, выглянула в коридор и увидела Соню, которая бежала с тазом в руках.

— Немедленно вернись в спальню, — нервно приказала Соня, — сиди тихо и…

Договорить Сонечка не успела: из комнаты Лены раздались стоны. Соня поставила таз на пол, бросилась во вторую детскую. Катя испугалась и спряталась у себя. Потом раздался звонок в дверь, младшая сестра чуть-чуть приоткрыла створку и выглянула в коридор. По нему шагали врач и медсестра с чемоданчиком. Видно, Лене стало так плохо, что Соня позвонила в «Скорую».

Сначала в квартире стояла напряженная тишина, потом разразился скандал:

— Первый раз встречаю такое! — возмущался мужской голос.

— Бу-бу-бу-бу… — неразборчиво отвечала Соня.

— Где ее мать?

— Бу-бу-бу-бу…

— Мы обязаны забрать ребенка!

— Бу-бу-бу-бу…

— Вы хоть понимаете, чем она больна?

— Бу-бу-бу-бу…

— Это подсудное дело!

Соня расплакалась, Катя вжалась в стенку.

— Здесь кто еще живет? — не успокаивался врач.

— Бу-бу-бу…