Влад опустился на колени, прижался к холодному каменному полу.

— Прости меня, Господи, — произнес он. — Отпусти мне мои грехи.

— Ты прощен, сын мой, — последовал ответ. — Потому что ты просишь об этом, раскаиваешься и наверняка искупишь свои грехи. Теперь ты чист. Не многое Мне следует простить тебе. — Голос Христа стал тверже. — Разве не сказано в Евангелии от Матфея, что буду Я отыскивать во всем мире силы, которые служат несправедливости, обиде, совершают зло, обнаружу их и брошу в огонь?!

— Господи! — Влад поднял голову и зажмурил глаза от яркого света, изливавшегося на него. — Ты хочешь сказать…

— Помни о Моей жертве, о том, что она сделает тебя свободным. Я претерпел мучения и был убит ради того, чтобы человеческий род продолжал жить.

Наверху послышались шаги. Кто-то шел по каменным плитам.

— Господи! — вскрикнул Влад. — Что ты хочешь сказать мне, о чем?..

Люк открылся, в темницу просочился свет, тусклый, обыденный, а вовсе не небесный. Все исчезало. Угасая, голоса все еще доносились до него, он слышал их, едва различая.

Отец, Мехмет, Илона, Иисус — все они говорили одновременно:

— Мы мучаем других, чтобы они не мучили нас.

К Владу протянулись руки, на этот раз совершенно реальные, настоящие, и подняли его из камеры.

Влад не знал, как долго длилось его заключение, но все это время ходил одной и той же дорогой. Она вела его вниз. С каждым лестничным пролетом пленник опускался все глубже в утробу Токата. Но на этот раз стражники повели его вверх. Это изменение в привычном распорядке напугало Дракулу. Он не знал, что это могло бы означать, но не ждал ничего хорошего.

Прислужники палачей провели его под аркой, и он неожиданно увидел дневной свет, который ослепил после долгого времени, проведенного в темноте или у очага. Воздух, чистый, свободный от испарений и гнили, пьянил заложника. Резкий ветер дул ему в лицо, заставляя дрожать от холода и восторга. Он принюхивался подобно собаке, жадно впитывал в себя впечатления, которые захватили его, — ветер, бросающий в глаза кристаллики льда, серые облака, теснящиеся на небе, и какой-то особый запах, разносящийся в воздухе и свидетельствующий о перемене, о другом времени года и других землях.

«Наверное, весна на пороге. Я провел в заключении месяцев шесть, не меньше», — подумал Влад и огляделся.

Он стоял под сводами коридора, который вел во внутренний двор. Перед ним лежала главная площадь крепости. Высокие стены окаймляли ее, их очертания напоминали огромную каменную звезду. Рядом с ними ютились лачуги, крытые соломой. В одних обитатели Токата держали лошадей, в других располагались солдаты. В одной из хижин пылал огонь. Кузнец ритмично ударял молотом по наковальне. Невольники неподалеку поворачивали большое колесо, перемалывая ячмень.

Для Влада, который истосковался по самой обыденной жизни, все это представляло собой источник радости. Он ощутил внутренний подъем, но тут его взгляд остановился на группе людей, собравшихся в самом центре площади. Дракула сразу узнал учеников своего класса. Они жались друг к дружке, чтобы согреться.

Среди них стоял и Вади, который сразу заметил Влада и кивнул ему.

— А, хорошо! Сюда, маленький князек, сюда, — позвал он. — У нас сегодня приготовлено кое-что особенное.

Группа учеников расступилась, чтобы освободить ему место, и он увидел Махира, которого прежде закрывали спины юношей. Палач, как обычно, был наполовину обнажен, несмотря на мелкий холодный дождь. Он сидел на корточках. На коленях у него лежал длинный деревянный столб. Длина его вполне соответствовала росту довольно высокого человека и даже превосходила его, окружность была такой же, как и у мясистой ручищи, обнимавшей кол. Конец этого столба был уже достаточно хорошо обструган, но Махир все еще обрабатывал его рукавицей, покрытой металлом, выравнивал края, добиваясь, чтобы он стал гладким и полукруглым.

— Сегодня, князек, ты станешь свидетелем невероятного события, — изрек Вади. — Можно сказать, эксперимента. Махир никогда прежде не практиковал подобного способа пытки. Она вообще вряд ли часто применяется где-нибудь в нашей империи, благословенной Аллахом, хотя за Дунаем, среди диких племен, такое случается. Нам нельзя отставать от наших северных вассалов и не уметь делать чего-то из того, что могут они. Мы привыкли брать у них все лучшее.

Махир отбросил рукавицу, провел пальцами по концу столба и издал противный пищащий звук, который заменял ему речь, показывая тем самым, что все готово.

— Отлично, — заметил Вади. — Но прежде всего нам надо помнить, что мы не просто ремесленники. Мы историки и философы. То, что мы собираемся испытать сегодня, имеет древнее происхождение. Всемогущий Синаххериб [7] испробовал этот способ пытки на израильтянах. Они на себе узнали все его преимущества и воспользовались им позднее в собственных целях. В их священной книге Тора говорится о грешниках, привязанных к столбу.

Он хлопнул в ладоши от удовольствия, заодно подавая сигнал.