Однако Арсений Поликарпович, человек кристальной честности и большого ума, не противопоставлял себя староникольской полиции, а, наоборот, старался использовать их знания, опыт и сноровку на всеобщее благо.

В который раз я убедилась в том, что выбор пал на Арсения Уссольцева не случайно. Именно он идеально подходил на роль следователя, который мог бы разоблачить нашего цветочного монстра. Он внимательно изучил послания и пришел к противоположному, нежели полиция, выводу.

– Я не думаю, что убийца является человеком диким и подвластным эмоциям. Наоборот, он видится мне чрезвычайно расчетливым, хладнокровным и злобным. Скорее всего, он обвиняет судьбу в том, что не смог достичь высот жизни, и старается отомстить ей и обществу за это. Он не глуп, более того, обладает большими интеллектуальными способностями. Эти стихи… Я уверен, они помогут нам выйти на его след.

– Но почему цветы, почему этот злодей украшает тело каждой из жертв цветком и совершает убийство при помощи шарфа, на котором также имеется изображение цветка? – спросила я. Меня давно мучил этот вопрос.

– Не могу сказать, Елена Карловна, – ответил мне Арсений Поликарпович. – Я убеждаюсь с каждым прожитым днем, что человеческий мозг и процессы, протекающие в нем, подлинная загадка, над разрешением которой нам предстоит биться еще долгие столетия. Чтобы понять психологию убийцы, влезть в его шкуру и проследить его дальнейшие шаги, нужно быть гением сыска, которым я, увы, не являюсь… Видимо, в жизни этого человека было что-то, связанное с цветами. Например, его мать, женщина властная и жестокая, могла увлекаться цветоводством, или свое первое преступление он мог совершить именно в саду, среди благоухающих бутонов… Я не знаю, Елена Карловна, ничего не могу сказать по этому поводу!

– Но кто же может оказаться этим чудовищем? – спросила я Арсения Поликарповича. – И почему он решил наносить один удар за другим?

Следователь, подумав, ответил мне:

– К сожалению, я пока что имею только очень смутные подозрения, говорить о которых слишком рано. Елена Карловна, первое убийство произошло на свадебном торжестве Евгении Ируповой и князя Шаховского. Я имел честь беседовать в Петрограде с отцом покойной, Адрианом Ируповым. Он произвел на меня впечатление человека, которого ударила молния. Он полон чувством мести и желает покарать того, кто лишил его единственной дочери. Беседовал я и с князем Шаховским. Он также навел меня на ряд ценных идей. Скажите, уважаемая Елена Карловна, кто бы мог ненавидеть бедную девушку до такой степени, чтобы лишить ее жизни?

Я задумалась, а потом ответила:

– Я не была так хорошо знакома с семейством Ируповых, все же мы принадлежим к разным социальным группам, вы понимаете, о чем я… Евгения была милой девушкой, она вряд ли могла иметь врагов. А что, если это месть ее отцу, который сделал состояние, разоряя других? И не забывайте о розовом бриллианте «Утренняя заря», похищенном с места преступления. Его же взял убийца, как вы считаете?

– Вероятнее всего, да, – ответил Арсений Поликарпович. – И это вроде бы должно помочь нам напасть на его след. Но я уверен, убийца не будет пытаться продать камень, он оставит его в качестве талисмана, как символ первого удавшегося преступления. Нам необходимо вычислить взаимосвязь между первой и второй жертвой. Что могло объединять Евгению Ирупову, точнее, княгиню Шаховскую, и Екатерину Ульрих? Почему убийца выбрал в качестве жертв именно их? Я уверен, он готовился долго и тщательно к смертоубийствам, поэтому говорить о том, что он выбрал жертвы наугад, нельзя. Их должно что-то объединять, но что именно? Этот вопрос к вам, Елена Карловна, вы же знаете местные сплетни…

Я снова задумалась. Евгения Ирупова и Екатерина Ульрих. Я рассказала Арсению Поликарповичу о подозрениях, которыми была окружена молодая вдова Ульрих. Он воспринял это с живым интересом.

– Значит, Екатерину Ставровну подозревали в отравлении супруга? Что же, это может оказаться весьма важным. А что думаете вы сами, Елена Карловна? Кого подозреваете вы? Думается мне, ваши мысли очень и очень интересны.

Я смущенно произнесла:

– Вряд ли это на самом деле так, Арсений Поликарпович! Да, читая детективы, я стараюсь угадать убийцу, однако жизнь – это не дешевый бульварный роман. Мне почему-то кажется, что молодой князь Святогорский, которому молва приписывает вину в этих убийствах, невиновен во всем происходящем. Это месть Ирупова, который всегда конфликтовал со старым князем и затаил на него обиду за то, что тот со смехом отверг мысль о возможности брака между его сыном и дочерью Адриана Николаевича.

– Молодой князь Феликс Святогорский хорошо известен в Петрограде, и, увы, не с лучшей стороны, – сказал Арсений Поликарпович. – Мот, транжира и повеса. Я сочувствую его молодой супруге, она, если я правильно знаю, находится на сносях?

– Да, Аделаида ожидает прибавления в семействе, старый князь обещал в случае рождения юного наследника закатить пир. Не знаю, сдержит ли он обещание в свете подобных событий. И вот что показалось мне странным, когда я в последний раз посещала дворец Святогорских…

Я рассказала Арсению Поликарповичу о горничной Настеньке, дочери расфуфыренного дворецкого Никифора, верного сатрапа Феликса-старшего. О том, как она горько плакала у себя в каморке, а отец, явно зная причину ее слез, пытался вытолкать меня прочь, чтобы я не узнала, в чем же дело.

– Возможно, это также связано с происходящим, а возможно, и нет, – ответил Уссольцев. – Я получил приглашение на ужин к Святогорским, и я прошу, Елена Карловна, чтобы вы сопровождали меня.

Сердце у меня усиленно забилось, мне стало трудно дышать. Вот оно, подлинное человеческое счастье! Арсений Поликарпович не боится пересудов, которые, как щупальца гигантского осьминога, расползлись уже по всему городу.

Я знала – пройдет немного времени, и он сделает мне предложение. И я не собиралась долго ломать голову над ответом. Разумеется, я соглашусь! Я всю жизнь ждала такого человека, как Арсений Поликарпович. Он станет мне великолепным, образцовым мужем и чудесным отцом Карлуше. Я уже грешным делом задумалась над тем, где мы будем жить. Наверняка в Петрограде, он не такой человек, чтобы заживо хоронить свой талант и экстраординарные способности в староникольской глуши. Я, как верная жена, последую за ним всюду.