В этот раз все было по-другому. Я прошла в холл, обставленный в пурпурно-красных тонах. Стены украшали дешевые репродукции малоприличных картин на мифологические темы: сатиры, нимфы, наяды, кентавры…

Серафима Никитична никогда не отличалась наличием вкуса. Деньги она начала зарабатывать как содержанка богатого промышленника, переехала вместе с ним в Санкт-Петербург, долго путешествовала по заграницам, сменила дюжину или около этого любовников. Один из ее старичков завещал ей весьма крупную сумму денег, получив ее, мадам Грач организовала в Староникольске дом терпимости. Отчасти она сделала это, чтобы зарабатывать деньги (и это приносило неплохую прибыль, многие из мужчин наведывались к ней!). Однако при этом, как я понимала, Серафима Никитична, никогда не любившая наш городок, сделала это нарочно, чтобы позлить матрон Староникольска и бросить, таким образом, вызов общественному мнению.

Такая она была, мадам Грач, ставшая третьей жертвой таинственного «цветочного убийцы».

Девушки, облаченные во фривольные наряды, испуганно жались к колоннам из фальшивого зеленого мрамора, взирая на тех, кто входил и выходил. Мне было жаль эти растленные и невинные создания. Они сами не понимают, куда попали. И теперь, размышляя об их дальнейшей судьбе, я подумала, что убийца по большому счету оказал городу благодеяние, лишив жизни Серафиму Никитичну. Но убийство всегда остается убийством, вне зависимости от личности жертвы. Это тягчайшее преступление, которое должно быть наказано соответствующим образом.

Я впервые оказалась в личных покоях Серафимы Никитичны, которые располагались на втором этаже особняка. В отличие от, так сказать, рабочих помещений, они были обставлены с бездной вкуса. Я удивленно осмотрелась. Стены украшали картины знаменитых художников, спокойные тона обоев, никакого дешевого и крикливо-вульгарного вкуса, столь характерного для первого этажа.

– Проходите, Елена Карловна, – сказал Арсений Поликарпович. Он находился в будуаре.

Я, опасливо оглядываясь по сторонам, прошла внутрь. Тело жертвы находилось на кровати, точнее, свешивалось через край. Рыжие крашеные волосы Серафимы Никитичны, разметавшись, касались персидского ковра. Бедняжка была облачена в красивую, цвета морской волны, ночную рубашку из тончайшего шелка с богатой вышивкой. Я не могла бы сказать, что особенно горевала по поводу утраты, постигшей наш городок. Все же смерть содержательницы борделя не так ужасна….

В то же время мне было жаль мадам Грач, которая стала жертвой убийства. Однако, как я понимала, она отчасти сама виновата в том, что произошло. Убийца намеренно остановил на ней свой выбор. Он уничтожал известных дам в Староникольске, а Серафима Никитична, и это не подлежит ни малейшему сомнению, была именно такой особой.

– Смерть наступила около полуночи, – сказал седой доктор, который как раз осматривал тело. – Таким образом, Серафима Никитична мертва от восьми до девяти часов.

Мой взгляд был прикован к черному шарфу с изображением орхидеи, который обвивал тонкую шею Серафимы Никитичны. На кровати, на смятой постели, лежала увядшая орхидея тигровой окраски. Теперь я знала наверняка – этот цветок был сорван в оранжереях князей Святогорских. Только у них в Староникольске произрастали эти экзотические и дорогие цветы.

– А письмо, есть ли письмо? – спросила я, стараясь не глядеть на мертвое тело. Арсений Поликарпович показал на изящный секретер орехового дерева, где покойная хранила бумаги. Поверх всех прочих документов лежал распечатанный конверт со смертоносным посланием. Я с любопытством уставилась на новое стихотворное предупреждение о грядущей смерти.

– Новый стихотворный перл нашего таинственного друга, который предпочитает именовать себя Садовником, – сказал Арсений Поликарпович. – Ну, что скажете, Елена Карловна?

Я в задумчивости перечитала послание еще раз. Как и все предыдущие, это письмо было написано явно измененным почерком на дешевой бумаге, которую можно приобрести в любой писчебумажной лавке любого города. Конверт тоже ничем не выделялся.

– Почему Серафима Никитична, которая явно знала о происходящих в городе смертях, не придала значения этому посланию и не известила полицию? – сказала я наконец. – Она была женщиной, лишенной моральных принципов, но в наличии здравого смысла и инстинкта самосохранения ей отказать было нельзя. Так почему?

– Вы бьете в самую точку! – рассмеялся Арсений Поликарпович. – Конечно же, я подумал в первую очередь именно об этом. Ведь мадам Грач определенно должна была обратиться в полицию, когда с вечерней почтой ей принесли это письмецо. Однако она не сделала этого! Но у нас есть свидетельница, одна из работниц этого заведения. Елена Карловна, давайте выслушаем девушку в холле, предоставив специалистам место преступления для тщательного сбора улик!

Я согласно кивнула и бросила последний взгляд на распластавшееся тело Серафимы Никитичны. Она, мертвая, на самом деле была все еще красива, но как прав был неизвестный автор – красота ее, как красота ядовитого цветка в джунглях, хищная и растленная.

Серафима Никитична отчасти сама виновата в том, что стала жертвой Садовника. Не будь она так скандально известна, вряд ли бы этот тип, склонный к театральности, остановил бы свой выбор именно на ней. Крашеные рыжие кудри пламенели на фоне белого белья. Ну что же, прощайте, Серафима Никитична, пришел конец и вашему прибыльному бизнесу…

Мы вышли в холл, уселись в глубокие удобные кресла. Арсений Поликарпович достал небольшую записную книжку, куда он заносил все мысли касательно серии преступлений. Перед нами возникла испуганная молодая особа, чей возраст едва ли был более двадцати лет.