Когда сосед с собакой вышел из подъезда, Жан-Ксавье поднялся по лестнице и остановился перед серой дверью, на которой висела табличка со смешным арлекином и надписью разноцветными буквами: «Добро пожаловать». Однако. Нечасто жертвы говорят ему такое, как бы сами приглашают его!

Жан-Ксавье усмехнулся и вставил ключ, который зажимал в руке, в замочную скважину. Тот легко повернулся, дверь отворилась, и убийца увидел перед собой небольшой коридор. Включать свет он не стал. Замерев на пороге, Жан-Ксавье достал из кармана резиновые пластины и приклеил их к подошвам.

Он прошествовал через коридор в зал, стены которого были выкрашены в оранжевый цвет. Жан-Ксавье поморщился. Ну и выкрутасы! Нет ничего хуже квартиры, где преобладают яркие, внушающие тревогу цвета.

Киллер осмотрел обстановку (с претензией на вкус, но недорого), взглянул на раскиданные по стеклянному столу журналы, осмотрел коллекцию компакт-дисков. Квадратные черно-белые часы на стене показывали половину третьего. Саш'a покидает офис в начале пятого и оказывается в своей квартирке, расположенной во Втором округе, примерно через двадцать—двадцать пять минут. Иногда она заходит в магазин, чтобы купить продукты, тогда придется накинуть еще минут пятнадцать-двадцать. Значит, девице оставалось жить около двух часов.

Жан-Ксавье любил заглядывать в интимный мир своих жертв (как и все люди, он был любопытен), поэтому решил осмотреть всю квартиру. Но прежде прошел на кухню и открыл холодильник. Нет, похоже, в магазин Саш'a заходить не будет, она явно купила все необходимое вчера. Значит, прямиком из редакции двинется к себе домой, в объятия смерти.

Спальня была декорирована в романтическом стиле – прозрачные занавеси, рюшечки, офорты художников периода югендстиля. У его жертвы определенно имелся вкус, и жаль, что ее придется устранить. Но Жан-Ксавье относился к этому философски – рано или поздно любой из жителей планеты умрет, ведь вечную жизнь нельзя купить ни за деньги, не вытребовать силой. Когда-то наступит и его черед, и Жан-Ксавье знал, как это произойдет, – где-нибудь на южных морях, в объятиях нагих папуасок. А вот Саш'a Монтини не повезет – она скончается в собственной квартире, и очень-очень скоро.

Жан-Ксавье замер около небольшой комнатки, служившей гардеробной. Внимательно осмотрел одежду девицы, раскрыл один из ящиков, в которых лежало нижнее белье, ощутил тонкий аромат чистых вещей. Затем перешел в кабинет – компьютер, принтер, факс и прочие новомодные штучки.

Но Жана-Ксавье занимали в первую очередь книги. Он практически с самого начала своей карьеры проявлял большой интерес к тому, какими литературными пристрастиями обладают жертвы. Если ему доводилось посещать их жилища, то он не упускал возможности осмотреть книжные полки или, если дом был большим, личные библиотеки.

Так. Здесь мемуары бывшего немецкого министра иностранных дел Йошки Фишера, «Послание в бутылке» Николаса Спаркса, «Краткая история времени» Стивена Хоукинга, «Возможность острова» Мишеля Уэльбека, несколько детективчиков и триллеров безызвестных американцев. Похоже, Саш'a относится к разряду людей, которые обожают как серьезную литературу, так и развлекательную и не обладают особыми предпочтениями. Ну что ж, это свидетельствует о том, что Монтини – современная девица, без особых интеллектуальных претензий.

Когда Жан-Ксавье завершил осмотр квартиры, было начало четвертого. У него оставалось около полутора часов, чтобы подготовить все необходимое для его дела. Убийца вытащил из розетки телефонную вилку – теперь девица не сможет позвонить в полицию. Он решил, что инсценирует несчастный случай, а значит, как нельзя лучше подойдет крошечная ванная, в которой имелась душевая кабинка и стояла старая стиральная машинка. Саш'a, тут он не сомневался, смывала с себя дневной стресс, как только приходила с работы. Следовательно, вполне может приключиться такое: она поскользнется и свернет себе шею. Жан-Ксавье уже несколько раз прибегал к подобному нехитрому трюку, и каждый раз он срабатывал.

Чем меньше времени оставалось до возвращения жертвы, тем реже становился пульс убийцы. Он был уверен, что все пройдет без малейших проблем. Самое позднее в пять Жан-Ксавье покинет квартиру, в которой останется лежать бездыханное тело девицы.

Он услышал звук подъезжающей машины в тридцать три минуты пятого. Осторожно выглянув из окна (его все равно скрывают плотные желто-сине-красные портьеры), Жан-Ксавье увидел оранжевый «Смарт», припарковавшийся около дома. Появилась Саш'a – в приталенном белом брючном костюме, с большой зеленой папкой в руках. Девица выглядела беззаботной и веселой. Не подозревает, что смерть притаилась неподалеку.

Жан-Ксавье понял, что настала пора действовать. Он нырнул в кладовку, и минут через десять (и где она была все это время, болтала с соседкой?) раздался звук поворачивающегося в замке ключа (убийца предварительно закрыл дверь изнутри на два оборота, как и было, чтобы у жертвы не возникло подозрений). Вот Саш'a – Жан-Ксавье хорошо видел ее отражение в большом зеркале, висевшем как раз напротив двери в кладовку.

Девица проследовала сначала на кухню. Хлопнула дверца холодильника, послышался звук наливаемой в бокал воды. Затем Саш'a появилась в коридоре – она уже сняла пиджак, оставшись в прозрачной шифоновой блузке. Девушка остановилась около зеркала и стянула блузку. Жан-Ксавье облизнулся. Жаль, конечно, убивать такую красотку, но другого выхода нет.