Крыть Тузмесу было нечем.

— Но вам известны наши мотивы!

— Известны. И они нас не убеждают, — проговорил самым суровым тоном Поттер, — Если бы речь шла о том, чтобы уничтожить мир ради торжества справедливости, ваши аргументы можно было бы принять, но не в этом случае. Нет здесь справедливости.

— Ну это как сказать! — пискнул, впрочем, неуверенно, Разгибальд.

Толпы с обеих сторон зароптали.

— Не будем накалять страсти, господа, — сказал Толкователь. — Ни к чему. Мы предлагаем договориться. Так мы избежим напрасных жертв.

Тузмес все пытался восстановить свое реноме бескомпромиссного злодея.

— И что же у вас такое есть? Предлагайте. Раз мы здесь, то можно все обсудить.

— Существует несколько вариантов, — сказал Эластик. — Первый. Раз вам так хочется исчезнуть, прекратить свое существование, как вам кажется, лишенное всякого смысла, то вы можете сами войти в пасть Пожирателя и… Понимаете? Он съест вас и тех, кто останется верен вашей идее.

Тузмесовы миньоны, судя по гулу, были удивлены. Держу пари, эти интеллектуалы никогда не рассматривали подобный вариант. Высокий вздрогнул и посмотрел сначала на четырехрукого, потом на безголового. Не знаю уж, о чем они там мысленно шептались, но Тузмес выпрямился, как мне показалось, с обиженным видом.

— Абсурдное предложение! Мы протестуем! Выходит, если мы согласимся и Пожиратель проглотит нас, вы останетесь при своем! Будете наслаждаться жизнью и всем прочим! Нет, исключено!

Снова волнение в зале и постукивание по гонгу.

— Хорошо, — сказал Зубастик. — Если вы не склонны проявлять милосердие к миллиардам живых душ и готовы стереть их в пыль только из-за того, что вас жаба давит, то так тому и быть. Скажите, в прошлом, когда у вас были поклонники, вы были злым богом? Относили вас к богам тьмы и зла?

— Нет, — ответил Тузмес, склонив голову. — Моя специализация была покровительствовать добрым намерениям.

— Ну вот! — вставила Гермиона. — Почему бы вам не вспомнить об этом? Где ваше достоинство? Почему бы просто не отказаться от своих планов? Присоединяйтесь к нам! Вам все только спасибо скажут. Будут превозносить в мирах и, кто знает, может…

— Не может! — прервал Тузмес. — Вы не знаете истинного положения вещей, господа чародеи.

— Но знает Толкователь, — сказал я. — Он такой же изгнанник, как вы. И он знает, что даже из подобного положения есть выход.

Спящий кивнул. Тузмес стукнул кулаком по столу.

— Вами движет обида, — сказал Изенгрим. — И из-за нее вы…

— Да!

Гермиона покраснела, кусая губы, и пробормотала что-то насчет упрямых ослов, которые втемяшивают себе в голову невесть что.

— Прошу тишины! Прошу тишины! — крикнул Зубастик, колотя в свою железяку.

Боги и духи успокоились, но не сразу. Я прислушивался к гомону и, мне показалось, уловил замешательство в лагере Тузмеса. Многие, похоже, очень многие, начали всерьез подумывать, а какого демона они повелись на эту бредятину…

Что ж, хорошо. Чем меньше у Высокого сторонников, тем легче нам.

— Есть вариант номер два, — сказал Поттер. — Мы перепишем пророчество и изменим его суть. Мартул не исключает такую возможность. Совместными усилиями можно нарушить устоявшийся порядок и лишить Пожирателя его силы. Но действовать нужно сообща, Тузмес.

— Нет! По той же причине!

— Какой? — поинтересовалась Талула.

— Все будут радоваться, а мы… — пропищал Разгибальд, но чародейка остановила его повелительным жестом:

— В этом случае никто вас проглатывать не будет!

Четырехрукий сконфузился под взглядом моей возлюбленной. Еще очко в нашу пользу.

— Господа, велика вероятность, что мы вообще снимем все вопросы, — сказал до того молчавший Мартул Прозорливец. — Пророчество во многом диктует событиям их ход. Если мы изымем из него стержень, все наше противостояние не будет иметь никакого смысла. Пожиратель попросту перестанет существовать.

— Не верю, — сказал Тузмес. — Это уловка. Вы пытаетесь припереть нас к стенке.

Кажется, под синеглазым ежиков было больше, чем подо мной, потому что ерзал он сильнее. Так или иначе, его позиции казались уже не столь крепкими. Запланированная нами психическая атака удалась.

— Кстати, а почему вам было раньше этого не сделать? — спросил Тузмес. — Семь тысяч лет прошло, но вы и палец о палец не ударили. Пророчество переписать, хе! Вы не монете переписать его, иначе бы давно решили проблему. Не-ет, господа, вы сами во всем виноваты и теперь каждые десять веков собираете команду чародеев и возлагаете на них все бремя опасностей и борьбы. Прикрываетесь тем, что у вас сил недостаточно. А у них, выходит, достаточно? — Высокий ткнул почему-то в мою сторону. — Вам не приходило в голову, что они могут не справиться, разгребая гору ваших ошибок? И что тогда будет с так горячо любимой вами вселенной?