Но, себе на беду, эти люди пожелали устранить и его самого. В том и заключалась их главная ошибка – ошибка, которая будет стоить им жизни. Или денег. Очень больших денег! Даже миллионом долларов они не отделаются. Как же все-таки хорошо шантажировать негодяев!

Тор снова взглянул на фотографию молодой женщины. Да, он изменит свой первоначальный план – познакомится поближе с той, что охотится за ним. А уж потом убьет эту красотку...

Свадьба князя Платона Дмитриевича Годунова-Чердынцева и мадемуазель Луизы Пинэ была назначена на 17 сентября 1913 года. Петербургское общество, узнав о предстоящем бракосочетании, было потрясено: никто не подозревал, что князь падет так низко. Почти все, увидев в одной из газет огромное объявление на целую страницу, извещавшее о радостном событии, покачали головой, наморщили нос и высказали свои мысли вслух – теперь не было никаких сомнений в том, что князь окончательно сошел с ума.

Сам же князь Годунов-Чердынцев плевать хотел на мнение света: ведь он наконец нашел свое счастье. Мадемуазель Луиза Пинэ была уроженкой швейцарского кантона Ури (это-то ничего!), младше князя на двадцать семь лет (ну, это полбеды!) и являлась гувернанткой двух его младших дочерей – Танечки и Машеньки (а вот это уже скандал!). Когда его светлость впервые увидел мадемуазель Пинэ, он не обратил на девушку особого внимания. Однако потом все же положил на нее глаз. Не то чтобы мадемуазель была особенно привлекательна, но она буквально излучала живительную энергию. А именно энергии князю и не хватало в последние два года, что минули со дня безвременной кончины его первой супруги, княгини Александры.

Супруга скончалась в одночасье, от воспаления легких, которое развилось из банальной простуды, подхваченной во время веселья на Масленицу. Княгиня всегда отличалась железным здоровьем, почти не болела, никто даже помыслить не мог, что с ней может приключиться подобное. Когда ей стало вдруг плохо, слуги, вопреки ее приказанию, все же отправились за доктором, который, осмотрев несчастную, находившуюся уже без сознания, сказал, что медицина, увы, бессильна и остается одно – молиться.

Трагедия разыгралась в калужском имении Годуновых-Чердынцевых, где они обычно проводили зиму. Но, как назло, князь незадолго до того отбыл в Петербург по неотложным финансовым делам. Именно там его и застала сбивчивая телеграмма, извещавшая о болезни жены. Платон Дмитриевич тотчас отправился в обратный путь, будучи тем не менее уверен, что паника преувеличена: когда он четырьмя днями ранее уезжал из имения, Сашенька (как он ласково называл княгиню) находилась в добром здравии, только немного кашляла.

Князь прибыл в усадьбу в тот момент, когда княгиню уже соборовали. Надежды, как сообщил ему доктор, не было, оставалось уповать только на чудо. Платон Дмитриевич, влетевший в будуар жены, увидел ее: бледную, исхудавшую, с заостренным носом и закрытыми глазами. Под утро княгиня скончалась в возрасте неполных сорока четырех лет.

Так в свои сорок девять лет князь стал вдовцом. Его брак с Сашенькой длился двадцать шесть лет, и он и не помышлял, что судьба будет столь жестока к нему и к его шести дочерям. Так уж получилось, что княгиня Александра подарила ему одну за другой шесть девочек – Александру, Елизавету, Ирину, Наталью, Татьяну и Марию. Безутешный князь остался с пятью дочерьми на руках (Елизавета, слава богу, уже нашла себе мужа).

Князь никак не мог прийти в себя после столь тяжелого удара: ему все казалось, что дверь в кабинет растворится и появится улыбающаяся красавица-жена. Он справедливо полагал, что жизнь его закончена, что оставшиеся годы он проведет в добровольном заточении, воспитывая дочерей, наслаждаясь русской природой и вспоминая свои счастливые дни с Сашенькой...

Но время брало свое, да и масса неотложных бытовых дел требовала принятия срочных решений. Двум младшим, девочкам-близняшкам Машеньке и Танечке, в год смерти матери минуло три. У них уже была французская бонна, мадемуазель Годо, однако князь как-то застал ее в будуаре покойной жены – француженка обчищала шкатулку с драгоценностями. Гувернантку пришлось немедленно выгнать, и перед князем встал вопрос: где найти новую воспитательницу для близняшек?

В течение последующих трех недель имение посетили не меньше двадцати кандидаток, но все они были поочередно отвергнуты князем и двумя его старшими дочерьми. Одна оказалась чересчур самоуверенной, другая, наоборот, робкой, третья говорила с кошмарным марсельским акцентом, четвертая была стара и глуха, в то время как пятая и шестая – молоды и дерзки, и... et cetera et cetera.

У князя голова шла кругом. В конце концов он поклялся, что та, которая появится на дворе первой, и получит место бонны. Возникли сани, из которых вышла закутанная в мех женщина. Это и была мадемуазель Луиза Пинэ.

Князь, увидев ее впервые, подумал, что бедняжке не повезло: несмотря на свою молодость (мадемуазель было двадцать четыре) и явный профессионализм (у нее имелись рекомендации двух почтенных петербургских семейств), мадемуазель походила на мышку – мелкие черты лица, крошечные глазки, острые зубки.

Елизавета и Александра, ассистировавшие отцу при выборе бонны, остались довольны: они уже отослали обратно в столицу трех особ, которые, по их мнению, были чересчур привлекательны. Да, мадемуазель Пинэ была молода, однако княжны не воспринимали это в качестве угрозы: особа не производила впечатления охотницы за богатым мужем, была почтительна и тиха и, главное, согласна с жалованьем, которое ей предложили, не требуя прибавки.

Все эти факторы, а в особенности малопривлекательная внешность Луизы, и решили дело в ее пользу. Первые месяцы он даже и не замечал мадемуазель Пинэ, регистрируя ее присутствие только за столом. Она прекрасно справлялась со своими обязанностями, Машенька и Танечка были без ума от новой воспитательницы и проводили с ней почти весь день.

Князь безутешно горевал о скончавшейся Сашеньке и думал о том, что жизнь его окончена. Плотские мысли, посещавшие его особенно часто во снах, он старался гнать от себя, считая это оскорблением памяти покойной жены.