С Абраксаса как шелуха с пересохшей луковицы слетела вся его спесь. Неожиданно он ощутил себя под взглядом этого несомненно мудреца и, наверное, волшебника, мальчишкой, как в детские годы, когда получал выговоры от покойного отца. И плаща на его плечах не стало, да и рост был обыкновенным. И еще он почему-то почувствовал себя несчастным. Взглянув, в поисках поддержки, в небо, он увидел только бессмысленно, как стая вспугнутых голубей, мечущиеся в синеве серебристые шары; го-, лоса, обещавшего ему богатство и величие, не было…

– Что смотришь? – хрипловато сказал неведомый мудрец, проследив за его взглядом. – На родственничка своего надеешься? Зря. Не по тебе эта ноша, правду тебе скажу. Да и ему она не по зубам оказалась, вот и призывает тебя.

– Какой родственник? – непослушными, словно занемевшими губами произнес Абраксас.

– Эк тебя прихватило-то! – Мудрец усмехнулся. – Присядь-ка, расслабься.

Он похлопал большой сильной ладонью по столу перед собой, как бы приглашая, и Абраксас послушно опустился на место, где сидел до появления серебристых шаров.

– Какой родственник, спрашиваешь? – Мудрец не спеша полез к себе под камзол и достал оттуда нечто похожее на бутылку из-под вина, но прозрачную и заполненную прозрачной же жидкостью. На бутылке была белая продолговатая наклейка с какой-то витиеватой надписью и овальным рисунком посередине, изображавшим пшеничное поле со снопом на переднем плане. – Кем он там тебе приходится – прадед, кажется? Или прапрадед? Аха этот ваш?

– Аха-колдун? – помертвевшими губами переспросил Абраксас.

– Да какой он колдун! – пренебрежительно бросил мудрец. Из второго кармана внутри камзола он достал прозрачный же стакан в тонкую продольную полоску. – Все его кол довство в Книге. Он уже забыл, как простейшее заклятие навес ти, – говорил он, откупоривая тонкую металлическую пробку и наливая из бутылки в стакан. – А по Книге кто угодно что угодно сделает. С Книгой даже мне тягаться трудно, хотя оба мы hi вашего мира. Да мне и не к чему… Выпей вот, на дорожку. Пуп тебе предстоит долгий.

Абраксас с подозрением посмотрел на подвинутый ему мере: стол стакан.

– Что это?

Мудрец усмехнулся.

– Можешь считать, что настой. Волшебный, само собой. Вдруг поможет.

Абраксас протянул руку, взял стакан и принюхался. В носу защипало, и он чихнул – пахло крепким хмельным и чем-то еще.

– Пей, пей, не задерживай посуду, – подбодрил мудрец. Он взял из-под носа купца остывший пирог, понюхал и разломит пополам. Абраксас взял свою половину и поднес стакан к губам. Горло ожгло, и он торопливо стал жевать.

– Молодец! – похвалил мудрец и налил себе. – Волшебником тебе не стать даже с Книгой, но человеком ты будешь. Сразу видно.

Он привычно опрокинул содержимое стакана себе в рот, крякнул и, прежде чем отправить туда же свою половину пирога, поднес ее к усам и сильно втянул воздух.

– Прости уж, больше ничем я тебе помочь не могу, – развел руками мудрец. – Спасение утопающих дело рук самих утопающих. А если уж я тебе помочь не могу, то стало быть, никто другой не поможет. Тебе и твоей бедной стране.

– Товьяру? – спросил Абраксас сипло.

– Что ваш Товьяр, – махнул рукой мудрец. – Тоже страна – кочка лягушачья. Я об Империи говорю. Хотя она тоже…

– Империя? – осмелился повторить Абраксас. То ли от выпитого, то ли от пережитого – а может, от всего сразу, у него помутилось в глазах и голове. – При чем тут Империя?

– Да тоже, в общем, ни при чем, – вздохнул мудрец. – Сам все скоро узнаешь. А мне и так все известно, потому и скучно… Плохо, знаешь, все знать наперед. Ладно. – Мудрец перевернул стакан, вытряхнул остатки настоя на землю и накрыл им горлышко бутылки, которую вернул обратно внутрь камзола. Когда он встал, и Абраксас вскочил следом, он испытал еще одно потрясение: мудрец оказался так высок, что Абраксас ощутил себя перед ним еще более маленьким, чем даже когда появление мудреца вывело его из транса величия, навеянного серебристыми шарами и голосом.

– Пора мне, – сказал мудрец и неожиданно подмигнул. – Надо одну знакомую навестить, пока у вас тут каша не заварилась, пусть ноги уносит. А вы уж… Врачу, исцелися сам…

– Кто вы? – спросил Абраксас.

– Кто? – повторил мудрец. – Посторонний, Вечный Жид на этой планете, бог, если хочешь, или волшебник. Или никто, nihil. – Он усмехнулся. – Живу я здесь, я ворон здешний… Ладно, прощай. Даст бог, еще свидимся… Не веришь?

– Верю, – сказал Абраксас. – Но не понимаю.

– И не надо, – спокойно сказал мудрец.

Абраксас поднял глаза, но странный мудрец исчез, словно его не было…

И в тот же момент площадь ожила.

Зловещие серебристые шары будто потеряли часть своих гипнотических чар – люди разом зашевелились. Послышались возбужденные голоса, удивленные возгласы:

– Что это?.. Знамение!..

Пальцы показывали в небо, кто-то заголосил визгливым причитающим плачем, кто-то громко и грязно ругался… Молодец из городской стражи неподалеку от Абраксаса выдернул из-за пояса аркебузеты и, пристально прицелившись, выстрелил в шары – но, понятное дело, не преуспел.