На поверхности вечерело, в ложбинах между холмами проявились первые тени. Командир с наслаждением вдохнул свежий воздух.

— Травка! — счастливо воскликнула Маин. — Цветочки!

Девочка шустро сползла с собаки и помчалась собирать букет.

— Прощай, союзничек! — насмешливо сказал гоблин. — Проваливай искать сытное место! Лес и речка, и вассальные деревеньки неподалеку, верно? Таких здесь много найдется! Надо только прежних хозяев отодвинуть! Ну, вы-то сможете… да с Черным Властелином еще договориться… и это сможете…

В словах уродца слышался неприкрытый цинизм… и даже какое-то превосходство. Словно гоблины когда-то не унизились до… до чего? До чего-то, что сотворили эльфы, даже не заметив?

Эльфы не такие! — возмущенно сказала Маин из травы. — Они добрые! Правда, Вьехо?

— Правда, малышка, — вздохнул командир.

Как бы он хотел, чтоб эти слова действительно были правдой! Командир упрямо поглядел вдаль — и вдруг твердо решил, что он найдет потаенное место обязательно! Но вассальных деревенек рядом — не будет! И сразу на душе стало светло и легко, как всегда бывает после принятия тяжелого, но правильного решения. И пришло понимание: если решил быть добрым, то надо им и быть! В смысле — совершать добрые поступки! Например, предупредить кое о чем вонючих гоблинов…

— Насмешничаешь? — невинно улыбнулся командир. — Но… ты одного лишь не учел…

Гоблины помрачнели и насторожились. Они с первого раза уяснили, что за таким вступлением должна последовать какая-то редкостная дрянь. И не ошиблись.

— Вот найдут бойцы Верховного Гоблина своих побитых сотоварищей… — рассеянно пробормотал командир. — Начнут брони стаскивать — и увидят, что все мечами эльфийскими порублены, но один забит кувалдами! И задумаются… эй, губастый, есть там, кто думать умеет?

Командир полюбовался удовлетворенно растерянными гоблинами — и скомандовал движение. Следовало отойти от гоблинских пещер, прежде чем становиться на отдых. Сами эльфы могли идти всю ночь, а вот малышка устала, и головка ее, увенчанная свежим веночком из ромашек, уже не вертелась с любопытством во все стороны. Да и подождать следовало кое-кого.

Гоблины догнали их прежде, чем наступили сумерки. И было их всего четверо.

— Это, Светлый, ты вроде поговорить хотел? — заискивающе спросил старшина гоблинов. — Давай поговорим, а?

— Поговорим, — согласился командир покладисто.

— Да чего там говорить? — вздохнул гоблин. — Уйти мы решились. А братья всю вину на нас свалят, сами уберегутся от расправы. А ты же место для эльфов ищешь? Мы бы с тобой пошли. А?

— Зачем? — удивился командир.

— А чтоб не убили! — охотно пояснил гоблин. — Люди знаешь какие злые? Но эльфов они боятся!

Командир в сомнении покосился на грязных уродцев.

— Мы ненадолго с тобой, командир, — серьезно сказал старшина гоблинов. — Ты себе место ищешь. А мы себе искать станем. Вдруг найдем? Вдруг есть где-то на свете место, где и гоблины будут жить в счастье?

И уродец с кувалдой тоскливо уставился вдаль. Наверно, в своей среде он тоже считался неплохим бардом — или кто там у гоблинов песни сочиняет?

Время шло, и нужно было принимать неслыханное решение. Командир по привычке покосился на провидицу — та стояла у дерева, касаясь рукой ствола, и с легкой улыбкой слушала разговоры растений. Понятно. Хоть стадо троллей в отряд прими — не обратит внимания. А Маин круглыми от любопытства глазами разглядывала прибывших — словно раньше не встречала. Тоже ведь вопрос: как она в своей пещере с гоблинами до сих пор не столкнулась? Рядом же! Колдовство хранит? Могучее, выходит, колдовство! Люди не зря говорят, что от мышей да гоблинов защиты нет!

— Ну вот, ребята, теперь у нас есть болтливая карта, — решился наконец командир. — Эй, губастый, вы же здесь все облазили?

— Мы везде все облазили, — с достоинством сказал старшина гоблинов.

— Командир! — возмутился предводитель старшего древа. — Но это же гоблины!

— Я заметил.

— Элландриэл!

А вот это уже было серьезно. И ожидаемо. Предводитель старшего древа был в отряде третьим по силе — если не учитывать старшего следопыта, способного их всех в бараний рог свернуть. Вместе с гоблинской ордой. Потенциально. Было, конечно, мнение, что древнее существо лишилось могущества вместе с гибелью своего мира — но проверяли это так давно…

— Сговору с отродьями Тьмы — не бывать! — стукнул древком копья по земле предводитель старшего древа.

И старшее древо стукнуло копьями по земле полным своим составом. А это — дюжина самых опытных воинов…

— Ну, мы пойдем, ежели так, — неловко пробормотал старшина гоблинов.

— Не уходите! — вмешалась Маин. — Вьехо сказал, вы с нами! А он знаете какой! Он самый главный в отряде! Правда, Вьехо?

К сожалению, не было это правдой. Главной в отряде была провидица. Но белобрысая лодырина отстранилась от управления, и вот случилось то, что всегда и случается, когда начальство не работает — смута и передел власти. А разгребать — командиру, просто исполнительному лицу…