– Да, хозяин! – Я склонил голову, натягивая тунику. Домашняя туника была с глубоким вырезом, так что ошейник оставался виден. Пояса, как рабу, мне не полагалось, и я кивнул хозяину – мол, готов.

Повторюсь еще раз – дом, в котором мы жили, был выстроен по эльфийскому образцу, поэтому я не удивился тому, что меня привели в залитый светом зал, где у окна стояли два кресла и маленький столик с кувшином вина и вазой, наполненной фруктами. В одном из кресел сидел посетитель, он резко встал, едва ваш покорный слуга вслед за хозяином переступил порог.

Я узнал его сразу – первого за шесть лет увиденного мною эльфа. Узнал еще до того, как рассмотрел его спутника – на сей раз с ним был только горный тролль, смирно стоявший за креслом, как и положено наемнику-телохранителю. Узнал – и остановился, не дойдя нескольких шагов.

– Вот, – хозяин взял меня за локоть и заставил приблизиться, – мой Данха-и-Нур. Вы хотели его видеть? Я предоставил вам такую возможность!

Молодой маг стоял, смотрел на меня и улыбался. И под его открытым взглядом мне вдруг захотелось опустить глаза. Вдруг стало стыдно своего нынешнего положения и того, что я все эти годы не пытался его изменить, смирившись с судьбой.

– Да, – промолвил он, – это он. Сударь, – обратился эльф к моему хозяину, – я хочу сделать вам предложение.

«Вот оно! Будь осторожен!» – Рука хозяина предостерегающе сжала мой локоть прежде, чем сам он вольно расположился в кресле и сделал мне знак встать рядом.

– Я вас слушаю…

– Сударь, – начал молодой маг… как, кстати, его зовут? Помнится, мне его представляли… – Я являюсь подданным Империи Ирч. Шесть лет назад в моей земле закончилась война, в результате которой многие сородичи оказались проданы в рабство. Два года назад император Хаук Первый высочайшим повелением приказал отправиться в земли людей с тем, чтобы выкупить и вернуть на родину всех эльфов, которых еще возможно спасти.

– Спасать сородичей – благое дело, – осторожно промолвил хозяин.

– Исполняя приказ императора, сейчас я хочу сделать вам предложение. – Молодой маг в упор посмотрел мне в лицо. – Я хочу выкупить у вас Данха-и-Нура, известного на моей родине под именем Данкора из Дома Дармира, лорда Кораллового Острова!

Надо же! Он запомнил мои имя и род! А ведь я назвал их мельком…

– И готов предложить вам за его свободу… скажем, двести золотых подков.

Что? Мне показалось или я не ослышался? За меня предлагают выкуп?

– Что вы скажете? – Эльф больше смотрел на меня, чем на моего хозяина.

– Право, не знаю, – пожал хозяин плечами. – Ваше предложение так неожиданно…

– Может быть, вам мало двухсот подков? Как насчет трехсот?

Я не выдержал и охнул. Великая Паннория – довольно сильная страна, и курс золотой подковы по отношению к остальным валютам – один из самых выгодных. Достаточно сказать, что триста золотых подков примерно равны полутора тысячам калимшанских полумесяцев, а некоторые страны западной части материка, как, например, Эвлар и Кришталл, недавно перешли на подковы.

– Что скажешь, Данха-и-Нур? – Хозяин посмотрел на меня снизу вверх. – Хочешь на свободу? Когда такое предлагает сородич, трудно устоять…

Наши взгляды встретились. А еще говорят, что мы, эльфы, непревзойденные мастера интриг! В глазах хозяина я прочел ответ прежде, чем он смог озвучить его вслух. Он не забыл моего «побега» в день приезда и нашел оригинальный способ наказать меня за проявленное своеволие.

– Пожалуй, – промолвил он, не сводя с меня глаз, – я действительно продам тебя… скажем, за тысячу золотых подков!

Свобода! Избавиться от ошейника на горле, от необходимости каждый день рисковать жизнью, перестать чувствовать себя игрушкой в руках судьбы… Но я бросил взгляд на молодого мага – и все мечты умерли. У него вытянулось лицо…

– Это ваша последняя цена? – пробормотал он. – Может быть, за триста пятьдесят…

– Тысяча! Данха-и-Нур стоит слишком дорого!

– Тогда… мм… четыреста?

– Вы готовы повышать? – Хозяин лучился самодовольством. – Значит, он вам нужен!

– Четыреста пятьдесят, – промолвил эльф, не глядя на меня. Да как же его зовут? Вот память!

– Тысяча! И учтите, что мне уже поступило три предложения о его продаже. Последний покупатель согласился с моей ценой. Деньги он должен принести сегодня вечером, на закате. Если сможете достать… скажем, не тысячу, а хотя бы тысячу пятьдесят золотых подков, я готов придержать товар.

Эльф больше не смотрел на меня, но я и так понимал – таких денег у него не было. Или были, и теперь он решал мучительный вопрос: что лучше – выкупить за требуемую сумму одного меня или потратить деньги на спасение нескольких рабов, ведь вряд ли за кого-то еще запросят такие деньжищи?