– Ты готов? – поинтересовался с порога. – Публика уже ждет!

– Готов. – Я повел плечами, проверяя, хорошо ли закреплены ремни.

– Ну-ка повернись! – Хозяин осмотрел меня со всех сторон и шлепнул ладонью между лопаток. – Хорош! Иди и победи!

Это для людей помост казался высоким – я запрыгнул на него, лишь чуть-чуть опершись на край левой рукой, и огляделся по сторонам. Четыре факела, закрепленные по углам, освещали бойцов, ряды зрителей тонули в полумраке. Рассмотреть можно было только сидевших у самого помоста, да и то лица многих были скрыты под полумасками. К своему удивлению, я увидел нескольких женщин. Неужели паннорок открыто допускают на подобные мероприятия? В калимшане, Геронте и некоторых других государствах гладиаторские бои – развлечение сугубо для мужчин. А в некоторых странах наказание для женщины-зрительницы достаточно серьезное: если какую-нибудь застанут созерцающей бой, ее могут продать в рабство невзирая на возраст, внешние данные и социальное положение.

Мне пришлось прервать объяснения: на помост взобрался глашатай.

– Сегодня перед вами выступает гость из далекого Калимшана, великолепный Данха-и-Нур! – закричал он, указывая в мою сторону. – Он провел у себя на родине сто двадцать боев и все сто двадцать раз выходил победителем! Его искусству дивились в Восточных Княжествах и в Геронте, на Полуострове и далеко на востоке. Он…

Я не мешал глашатаю расписывать мои подвиги. И пусть почти половина того, что он говорил, было ложью – например, количество проведенных мною боев он существенно уменьшил, поскольку просто не знал всего, – я не обращал на это внимания. Ждал своего первого противника. И перевел дух, когда понял, что против меня вышел человек. За шесть с половиной лет мне с кем только не случалось биться, и я успел узнать, что люди – самые «легкие» противники.

Громкие крики восторга подсказали, что мой «враг» – любимец местной публики. Все в нем – от спокойного трезвого взгляда, которым он окинул мою фигуру, до деталей доспехов и вооружения – изобличало опытного и умелого бойца. Для меня, который последние годы только и делал, что сражался, такое начало было самым лучшим. Развернувшись, я отсалютовал ему мечом. Он ответил на приветствие, и глашатай поспешил убраться с помоста.

Бой начался.

Нет нужды его описывать. Конечно, я победил – не родился еще человек, который мог бы меня одолеть! Нет, бывало и такое, что я проигрывал бой – но только по предварительной договоренности с хозяином. А тот договаривался с каким-нибудь владельцем другого гладиатора, которому очень нужно было, чтобы в активе его бойца была победа. Правда, чтобы не страдал образ непобедимого Данха-и-Нура, Убийцы, мне приходилось в таком случае выступать под другим именем…

В общем, в ту ночь я сошел с помоста победителем. И на следующую ночь тоже. И на третью… и на четвертую… Публика в Альмраале была благодарная, мне нравилось сражаться для этих людей.

Прошло две недели. Жизнь вошла в колею. Днем отдыхал, спал, тренировался и просто проводил время, а вечерами и ночами сражался для публики, проводя иногда по три-четыре боя за ночь. Каждый мой выход приносил хозяину до десяти золотых подковок – такие деньги были в ходу в Паннории – чистого дохода, так что уже через несколько дней мы переехали в другой дом. Он находился в Ветхом городе, у самой крепостной стены, и был намного больше, чем тот, в котором мы жили в первые дни. Здесь в моем распоряжении имелись целых две комнаты, в которых я отдыхал, а также небольшой внутренний дворик, где в любую погоду по нескольку часов проводил, тренируясь. Дом был построен в эльфийском стиле, с высокими узкими стрельчатыми окнами, витыми лестницами и многочисленными галереями, а во внутреннем дворике росло несколько старых корявых деревьев – все, что осталось от парка. Сейчас листва с них почти облетела и шуршала под моими сапогами при каждом шаге.

Сегодня был ветер. Пробравшись сюда, за забор, он гонял опавшую листву между деревьями, а я старался поймать летающие туда-сюда листья и ловким движением остро отточенных лезвий двух мечей разрубить пополам. Ветер, словно нарочно, кружил и кружил рядом, целый ворох опавшей листвы висел в воздухе возле меня, и я, несмотря на то что осенний день выдался довольно прохладным, скоро вспотел, пытаясь непременно поймать и разрубить каждый лист.

Вернувшись с тренировки и умывшись, растянулся на кушетке, подставил спину ловким пальцам рабыни-массажистки. Рабыня была «наша», то есть ее привез с собой хозяин, так же как и лекаря, прислугу, охрану. Он вообще не допускал к делу никого постороннего, опасаясь происков завистников и конкурентов, а также шпионов.

Ловкие сильные пальцы массажистки разминали плечи, и я пребывал в состоянии приятной расслабленности, но, когда порог комнаты переступил хозяин, стряхнул сонное оцепенение и приподнялся на локте:

– Мой господин?

– Ты отдыхаешь, Данха? – Он окинул меня пристальным взглядом.

Я встал, жестом отослал рабыню прочь, дал на себя посмотреть.

– Великолепен! – Хозяин похлопал меня по груди. – Ты просто великолепен, Данха. Второго такого красавца не существует в природе…

– Спасибо. – Я опустил глаза. Мой хозяин видел слишком мало эльфов и просто не знал, что я – вовсе не эталон красоты.

– Оденься. – Он кивнул на штаны и тунику, лежавшие рядом. – К тебе пришли.

– Что? – Уже протянувши руку за одеждой, я застыл как вкопанный. Последний раз такое «пришли» для меня закончилось сменой хозяина, причем произошло сие против воли господина Хашши, у которого меня просто-напросто украли. Отношения с новым хозяином не стали теплыми и почти доверительными – он не упускал случая напомнить мне о моем месте, – но менять его на кого-то третьего я не хотел. Тот, кто вынужден ежедневно рисковать жизнью, играя в смертельные игры с судьбой, больше всего на свете ценит стабильность.

– Да, к тебе пришли, – с постной миной повторил хозяин. – И я не вижу причины отказать в этой встрече. Но должен тебя предупредить – что бы ты ни услышал, ты должен молчать!

– Хозяин, – я справился со штанами и держал тунику в руках, – дозволено ли мне будет узнать, почему я должен так поступить?

– Да потому, что я уже разговаривал с этим… э-э… с посетителем, – процедил он. – И думается, что тебе он скажет совсем не то, что сказал только что мне! Да что я! – Он махнул рукой. – В конце концов, приказываю тебе молчать! Я – твой хозяин!