– Скачут! Скачут!

Крик взбудоражил всех. Даже многие рыцари, жившие на заставе, побросали дела и поспешили присоединиться к нам.

Несколько всадников мелькали между перелесками, то ныряли за рощи, то выскакивали на открытое пространство. Все вокруг было покрыто островками леса, так что ничего удивительного не было в том, что всадники приближались отнюдь не по прямой. Но прошло несколько томительных минут, прежде чем мы узнали переднего.

– Норрик!

Пригнувшись в седле, скорчившись, чтобы уменьшить площадь поражения для стрелков, альфар скакал к заставе, преследуемый по пятам десятью всадниками. Никто не знал, кому принадлежит герб на их плащах, разве что синяя подкладка и синие же обшлага на одежде свидетельствовали о том, что эти эльфы – жители Сапфирового Острова.

– Лорд Инвемар! – воскликнул Эльфин, вглядевшись в переднего всадника. Ленирель рядом с ним тоненько пискнула и вцепилась в брата. Тот сердито стряхнул руку сестры – было ясно, что Норрик все-таки попался, и нужно думать, как его выручать.

Альфар тем временем приближался к заставе, и Эльфин бросился бегом вниз. Ворота все еще оставалась распахнутыми настежь, но в проеме уже суетились стражники. Они отогнали любопытных во двор и поспешили занять оборону.

– Что вы собираетесь делать? – поинтересовался маг у одного из воинов.

– Между нашими Островами мир, но, если они атакуют, мы будем вынуждены принять бой, – ответил эльф. – Нападение повлечет за собой нарушение мирного договора, но мы обязаны следовать инструкции – всякого, кто приближается к заставе с внешней стороны, надлежит встретить в полной боевой готовности!

– Вы не можете запереть ворота перед Норриком, – заявил Эльфин. – Он ищет у нас помощи!

Приятель уже скакал в прямой видимости от заставы, не останавливаясь, он ворвался в ворота, едва не разметав эльфов и чудом не задев Эльфина конем.

– Закрывай ворота! – закричал десятник.

Тяжелые створки стали сходиться, повинуясь натяжению цепей. Я кивнул Горо, который все это время приплясывал возле меня, и тот бегом бросился вниз, прыгая через три ступеньки.

На дворе Норрик тяжело осадил роняющего пену, наполовину загнанного коня, и только тут стало ясно, почему он скакал, согнувшись в три погибели. Спиной всадник прикрывал мальчишку со светлыми эльфийскими волосами, из которых торчали кончики длинных альфарьих ушей. Мальчик вцепился в Норрика так, что судорожно сведенные детские ручонки пришлось разжимать силой.

Я не успел как следует насмотреться на эту странную пару – преследователи подскакали к запертым воротам, прогрохотав конскими копытами по подъемному мосту, который в спешке не успели поднять, лорд Инвемар заколотил кулаком по створке ворот.

– Эй, вы там! – заорал он. – Отворите! К вам проник преступник, дезертир и грабитель, дважды приговоренный к казни за свои злодеяния. Отоприте немедленно, иначе мы будем вынуждены атаковать вас!

В доказательство серьезности намерений несколько всадников вскинули луки – и любопытствующий я поспешил убраться под защиту каменных зубцов. На мое счастье, стреляли они не прицельно, иначе эта история могла бы закончиться прямо тут, на крепостной стене.

– Вы проникли на территорию Изумрудного Острова, атаковали его заставу! – крикнул в ответ десятник. – Вы понимаете, что это означает?

– Выдайте нам преступника, и мы уйдем! А иначе атакуем!

Я быстро спустился со стены во двор. Там Норрик, все еще прижимающий к себе мальчишку, стоял в окружении Эльфина, Татвы, Горо и Ленирель. На меня он не смотрел – взгляд его был прикован к воротам и десятнику, ведущему переговоры. Я поразился перемене, происшедшей в нем. Он словно повзрослел на несколько лет и стал выше ростом.

Десятник обменялся с лордом Инвемаром еще несколькими словами, после чего подошел к ним. На Норрика воин не смотрел, обращался к Эльфину.

– Он прав, – вздохнул эльф. – По закону преступник не имеет права искать на соседних Островах защиты от правосудия. Другое дело, – боец бросил взгляд на ворота, словно те должны были вот-вот распахнуться под натиском конников, – что мы сами можем казнить его. В этом случае могу обещать, что казнь будет быстрой и легкой. А этот лорд явно мечтает сначала как следует поиздеваться над осужденным.

– Нет! – чуть ли не хором выдохнули леди Ленирель и Горо и с двух сторон вцепились в локти Норрика. Тот сверху вниз посмотрел на мальчика, не отходящего от него, а потом с усилием оторвал его от себя и сунул Ленирель.

– Его зовут Озрик, – сказал альфар. – Позаботься о нем. У него больше никого не осталось, кроме меня… Мама умерла. Еще той зимой. Я не мог оставить его одного.

Мальчишка весь дрожал и цеплялся за Норрика, не желая отпускать даже на минуту.

– Погодите, – остановил я всех.