– Должны, – кивнул я, вынужденно соглашаясь, – вернее, должны были в мирное время. Сейчас, после войны, у Наместника Рубинового может просто не хватать воинов. Десяток, который сидит на заставе, контролирует разве что тот участок приграничья, который непосредственно виден с крепостных стен. А болотные тролли так близко не подбираются. Я знаю, я один раз принимал участие в облаве…

– Ух ты! – так и подпрыгнул в седле альфар. – Расскажи!

– Потом, – отрезал я, озираясь по сторонам. – Они где-то здесь!

– Где? – Норрик тоже завертел головой. – Эльфин ничего не чувствует! Он бы давно поднял тревогу…

– Или тролли его обдурили, – подумал вслух я. – Что-то мне тут не нравится…

– Да пустяки! – отмахнулся Норрик, однако улыбаться во весь рот прекратил и опять махнул рукой ехавшим впереди девушкам: – Ленирель! В случае чего береги Озрика! У него никого нет, кроме меня!

– Норрик, я хочу к тебе, – тут же раздался мальчишеский голосок.

– Не орать, – пришел мне на помощь Эльфин. – Всех болотников приманить хотите? Они на крики идут!

– Да уж, – себе под нос проворчал я. – Помню ту облаву…

Норрик уже открыл рот, чтобы что-то спросить, но я решительным жестом дал понять, что не настроен на долгие разговоры. Вот проедем болото, тогда и поболтать можно будет!

Мы с альфаром оказались замыкающими, и я изо всех сил старался быть полезным Эльфину, который, кажется, делал все, чтобы, с одной стороны, вовремя обнаружить магию болотных троллей, а с другой – не дать болотникам обнаружить нас. Судя по тому, что болотом мы пробирались уже почти полчаса, либо его попытки до сих пор были успешны, либо тролли просто заманивали нас поглубже в свои владения, откуда дороги назад могло и не оказаться. А вполне вероятно, что правдив был третий вариант – сейчас, в конце зимы, когда повсюду лежал снег и водоемы еще не вскрылись ото льда, для болотников просто-напросто не наступил сезон. Они могли спокойно спать в своих подводных пещерах, или где они там живут на самом деле!

– Смотрите! – вдруг закричала одна из девушек, указывая на большой валун.

Я встрепенулся. Готов поклясться всеми своими победами, что несколько секунд назад, когда я мельком бросил взгляд на те березки, среди них не было никакого валуна! Не заметить камень высотою мне по пояс, чем-то похожий на задравшего морду медведя, я просто не мог! Тем более что валун был такой пятнистый от лишайников – зеленых, желтых, серо-голубых, бурых…

Я поймал себя на мысли, что тупо рассматриваю пятна на шершавых боках валуна и даже, кажется, пытаюсь их сосчитать.

Троллья магия в действии! И явно рассчитанная на меня одного – отвлекшись от валуна, я заметил, что остальные как ни в чем не бывало продолжают путь, бросив меня в березняке. Там, впереди, среди берез попадались чахлые елочки и сосенки. По отдельности хлипкая преграда, но когда их много… даже слишком много… даже для заболоченного леса…

– Эльфин! – закричал я во всю силу легких. – Оглянись! Тролли пришли! Они…

Голос мой почему-то сорвался на визг. Легкие обожгла короткая боль, я закашлялся. Не знаю, что это было – очередной виток враждебной магии, или мой собственный организм подвел меня.

Спас амулет, о котором я и думать забыл. Перед началом похода Эльфин сделал из сухих травинок и ниточек своего плаща по паре амулетов – мне и Норрику, надел их на запястья. У альфара амулет сработал – тот успел отъехать на несколько шагов, а вот мой почему-то «включился» только что.

Как бы там ни было, думать о странностях работы магических штучек было некогда. Я запястьем прижал болтающиеся ножны, обнажил меч и завертелся в седле, высматривая опасность.

Кроме странного валуна, который так и лежал на прежнем месте, никаких признаков болотников не было. Помнится, на той облаве все начиналось совсем не так, да и дело происходило в конце весны, сразу после половодья, когда у троллей еще мало запасов, они голодны и нападают на все, что движется.

И только я так подумал, как краем глаза заметил движение.

Это была елочка, такая кривая и уродливая, что поневоле притягивала взгляд. Оставалось лишь удивляться, как такое кривое и словно завязанное узлом дерево могло здесь вырасти. Ветки этой елочки шевелились! Сами по себе, хотя вокруг не было ни ветерка.

– Тролли, – прошептал я, заставляя коня отступать дальше по тропе, – тролли пришли.

Елочка двинулась за мной. Я видел, как она по одному вытаскивает из снега ярко-розовые с зелеными разводами корешки и снова погружает их в снег, целенаправленно перемещаясь ко мне. Стоять и смотреть на это было жутко, я развернул скакуна и, не жалея плети, погнал его вдогонку за остальными.

Мне прекрасно были видны спутники, слышны негромкие голоса – Норрик окликал меня, но сам я почему-то оставался невидимым, хотя пару раз взгляд альфара скользнул прямо по мне. Стало ясно, что я попал в троллиную ловушку и назначен в жертву. Наверное, болотники действительно еще не проснулись до конца и решили не рисковать, атакуя весь отряд. Выбрали самого последнего, с точки зрения хищников самого слабого, и сосредоточились на нем. Но у этого «слабака» в запасе имелось кое-что, о чем они не подозревали! «Слабак» умел не только драться!