— Если что… слышишь, Надя, то вертайся.

Чем ближе подъезжали к городу, тем тревожней, угнетенней становилась атмосфера вокруг. Дымом заволокло небо, где-то в дыму тяжко дышал, по-живому ворочался фронт, о котором говорил военный доктор. Даже шум моторов автомобилей не заглушал грохот и гул, расползавшийся над землей.

У пристани была толчея, народ все подходил, больше старики и женщины с детьми. Они несли корзины, чемоданы, узлы.

Машины с ранеными пропустили близко к сходням. Там распоряжался невысокого роста, крутоплечий, с распаренным красным лицом командир. Он держал в руке большой жестяной рупор. Зарецкий переговорил с ним, раненых сразу начали снимать с грузовиков и переносить на баржу.

Командир подошел ближе, и сердце у Нади екнуло. На нем была зеленая фуражка, сбитая на затылок, выгоревшая, запыленная, с порванным верхом. Чем-то до боли родным повеяло на Надю при виде этой фуражки. Невольно слезы навернулись на глаза. Командир-пограничник стоял уже рядом.

— Доктор сказал, вы с границы?

Голос у него хрипловатый, надорванный в крике.

Надя назвала свой погранотряд и ждала, вот командир скажет, да, он знает этот отряд, встречался с капитаном Ильиным. Но командир отрицательно качнул головой.

— Я войну встретил на румынской границе, — он увидел в глазах этой незнакомой женщины огорчение и, не пытаясь успокоить ее ничего не значащими словами, вроде бы обязательными в таких случаях, сказал просто: — В какой только заварухе не пришлось побывать, а вот жив…

Кивнув Наде, он отошел. Множество дел и людей, скопившихся у пристани, ждало его решений и действий. Снова раздался его хрипловатый голос, усиленный жестяным рупором. Он поддерживал порядок на переправе.

Прибежал боец, поднял узел, повел Надю вдоль причала, говоря:

— Майор приказал отправить вас на барже.

На палубе было тесно, как в бочке сельдей. Повсюду лежали, сидели раненые. Некоторые только что из боя, сквозь свежие повязки проступали кровавые пятна. Кто-то был без ноги, у кого-то наглухо замотана голова с узенькими щелками для глаз и рта. Иные из них беспокойно озирались, мысленно торопили отправку, другие лежали безучастно, уйдя в собственные боли и переживания.

«Сколько горя, — думала Надя, протиснувшись к большому дощатому ящику с песком. — Повсюду боль, муки, страдания».

Машенька сомлела от жары и толкотни. Личико побледнело.

— Потерпи, доченька, теперь — доедем, — Надя достала бутылку с молоком, налила в кружку. — Глотни, полегчает.

Лежавший неподалеку боец скосил взгляд на кружку, провел языком по пересохшим, потрескавшимся губам. По щекам его гуляли красные пятна, как при лихорадке. Надя торопливо наполнила кружку, протянула ему.

— Нет… — замотал он головой. — Не можно отнимать у детишков.

— Пейте, пожалуйста. Детям хватит.

— До госпиталя довезут, там напоят.

— Это еще когда будет.

Боец принял кружку заскорузлыми, вздрагивающими пальцами, приподнял голову и жадными, крупными глотками выпил.

— Спасибочко, — выдохнул облегченно.

Надя быстро разливала молоко, подавала раненым. Литровая бутылка опустела.

— Водички… Попить бы, — неслось отовсюду.

С Димкой на руках она беспомощно озиралась, но не отыскала взглядом ни питьевого бака, ни бочки. Как пробиралась сюда, так же пришлось проталкиваться к борту.

— Это вы… — заметил ее майор-пограничник. — Места не нашлось?

— Спасибо, я устроилась. Раненых напоить бы надо.

— Водокачка разбита. По реке мазут плывет, нечистоты, вода взбаламучена взрывами. Сами видите. Колодцы в окрестных селах и хуторах вычерпаны досуха. Пусть потерпят ребята, сейчас даю отправку. Идите на место.

Из-за соседней баржи вынырнул юркий, задымленный, весь в латках и нашлепках по бортам буксирный пароходик с высокой, откинутой назад трубой.

В последний момент, когда буксир, отчаянно пыхтя, потянул баржу от причала, на палубу прыгнул военврач Зарецкий. Он оглядывал густо забитую баржу, высмотрел Надю, пошел к ней, осторожно переступая через лежащих, приговаривал, мол, скоро будем на месте. Ему разноголосо отвечали:

— Ништо, товарищ военврач, плывем.

— О нас сестрица позаботилась, порадела.

— Даст Бог, в госпитале подлечат.

Протиснувшись с трудом, Зарецкий присел возле Нади, снял очки в круглой металлической оправе, близоруко поморгал. Платком вытер мокрый лоб, промокнул глаза. Надя сейчас окончательно убедилась, что был он весьма пожилым, удивилась, как можно призывать в его возрасте и посылать на фронт.

— Вы тут за сестру милосердия… Спасибо, Надежда Михайловна, — Зарецкий водрузил очки на нос, вытянул усталые ноги. — Я чуть было не опоздал, пока на пароход устроил четырех своих бойцов. Очень тяжелые, довезут ли, не знаю. Может, успеют, пароход идет быстрее баржи, — он замолчал, Надя разглядела за стеклами очков, как веки его, словно тяжелые заслонки опускались, он силился их поднять и не мог. Встряхнул головой, заговорил безумолку, и она поняла, старался разговором отогнать одолевавший его сон. — Воспользуюсь случаем, попытаюсь добыть за Волгой бинтов, йоду, индивидуальных пакетов, кое-каких лекарств. Основательно поизрасходовались. Очень тяжелые бои, много раненых. Я человек мирный, врач невоенный. На московском заводе в медсанчасти работал. В прошлом году, когда к Москве немец приблизился, в ополчение пошел, — он горестно качнул головой. — Большинство ополченцев в осенних боях под Москвой… — Зарецкий взмахнул рукой, клюнул носом и, снова взбадривая себя, продолжал: — Те, кто уцелел, в армии оказались. Теперь я — военврач полка. Разрешите представиться, коллега? Ваше имя-отчество из документов узнал, а себя не назвал. Борис Львович, — он церемонно поклонился. — Извините, в сон меня шибает. Несколько суток отдыхаю урывками.