Последнее наименование было таким неожиданным – мне пришел на ум персонаж некогда любимой сказки, – что Пташук выпустил телефонный аппарат из рук, я же, потеряв равновесие, грохнулась на паркетный пол, причем сильно ушибла копчик и болезненно вскрикнула. Пташук бросился ко мне и забормотал:

– Арина, я не хотел... С вами все в порядке? Давайте помогу вам встать...

Ишь, рыцарь выискался! Я насупленно спросила:

– Своим родителям вы небось звоните каждый день, а мне моим нельзя? Что за законы шариата и домострой?

Пташук побледнел и опустил взгляд.

– Мне некому звонить, Арина. Мои родители давно умерли, я воспитывался в детском доме...

Чувствуя, что хватила лишку, я примирительным тоном сказала:

– Извините, Денис, не знала... Значит, у вас вообще нет родственников?

Пташук кивнул:

– Никого! Поэтому и звонить мне тоже некому. Но я вас понимаю. Мне часто хотелось поговорить с отцом или мамой, однако это было невозможно... Приношу свои извинения. Позвоните родителям, только не говорите, где вы и что мы намереваемся делать. И ни при каких обстоятельствах не упоминайте Староникольский союз!

Мне стало ужасно стыдно – я, словно маленькая капризная девчонка, желаю позвонить мамочке, в то время как Денис вырос сиротой...

– Могу ли я спросить, что случилось с вашими... с твоими родителями? – спросила я, чувствуя внезапный озноб.

Денис кашлянул и пробормотал:

– История давняя... не хочется о ней говорить...

Я почувствовала себя еще ужаснее – ну вот, разбередила своими нетактичными расспросами чужую рану! Вот ведь, оказывается, как бывает – человек, которого вроде бы знаешь, вдруг открывается тебе с совершенно неожиданной стороны. Пташук подобрал валявшийся на полу телефон и протянул мне.

– Прошу вас, Арина. Я сейчас же оставлю вас в покое...

– Не уходите... Не уходи! – снова поправилась я и отдала телефон Денису. – Он мне не нужен. Ты прав, я не только себя подвергаю риску и не только тебя и Таечку, но и родителей. Им лучше ни о чем не знать. А когда все закончится... если все закончится… тогда и поведаю им свою невероятную историю...

Телефон выскользнул из моих рук и брякнулся на пол. Мы с Денисом одновременно бросились поднимать его, наши руки на секунду встретились. Словно адский огонь ожег меня. Нет, и почему я так реагирую? Денис Пташук – совершенно не мой тип! Так в чем же дело?

– Я хотел сказать вам... тебе, Арина, что... – начал неожиданно заикаться Денис, и у меня по коже побежали мурашки. Я резво вставила:

– Ни слова больше! Ой, у тебя на бороде... ммм... мой плевок застрял... Сейчас я его сотру…

И вдруг он, частный детектив Денис Пташук, поцеловал меня! И я, что самое поразительное, ничуть не сопротивлялась! И мне даже было приятно! И не просто приятно, а даже очень и очень приятно! И я...

Раздался скрип открывающейся двери, и мы стремительно отпрянули друг от друга. На пороге моих апартаментов возникла вездесущая Таечка.

– Ой, я и не знала, что и ты, Дениска, здесь, – произнесла она виноватым тоном. – Я хотела тебе, Ариша, сказать… А чего вы на полу расселись?

Я пробормотала что-то невразумительное, Пташук же ретировался. Я подхватила телефон и сказала крайне фальшивым тоном:

– Да вот, аппарат случайно уронила. А Денис помог мне его поднять...

– А, понятно, – кивнула Таечка, сразу же потерявшая к эпизоду интерес. – Я хотела сказать, что собираюсь сейчас по магазинам. Тебе же требуется одежда? Но ты появляться в бутиках не сможешь, тебя сразу узнают. Так что скажи мне, что купить, и я все улажу. Мы с Дениской бросим тебя на несколько часов, но ведь ты не будешь скучать, Ариша?

И что на такое могла ответить Ариша, то есть я? Конечно, рассыпаться в благодарностях, заявить, что скучать, конечно, не буду, а заодно снабдить Таечку списком тех вещей, без которых я жить не могла. Список получился на четыре с половиной страницы, но перечислено было только самое необходимое.

Я была рада, что Таечка и Денис оставили меня в покое, – мне требовалось собраться мыслями. Итак, принялась размышлять я, лежа на кровати с балдахином, что все это значит? Денис Пташук – обыкновенный, даже, можно сказать, заурядный тип, с малопривлекательной внешностью, нетренированным толстоватым телом и явно без миллионного и уж точно без миллиардного состояния! Так что же я позволила ему целовать себя? Обычно мужчины платили за такое право крайне высокую цену – например, бриллиантовое колье или новый гоночный автомобиль. А что может предложить мне Денис Пташук, частный детектив? Похоже, ничего. Кроме… кроме любви. Только зачем мне мифическая любовь, если лучше взять чеком? Или даже наличными?

Ни до чего я в тот день так и не додумалась. А разве можно было вообще принять какое-то решение? Я только удивлялась сама себе. Могла бы выбрать или очень красивого, или очень богатого мужчину, а остановила выбор на плюгавеньком неудачнике... Нет, о Денисе Пташуке надо решительно забыть! В конце концов, я ведь не Таечка, у которой отродясь не было поклонников и которая цепляется за первого встречного-поперечного. У меня друзей, воздыхателей и любовников навалом! Вернее, было навалом, потому что в данный момент я находилась в бегах и никто из них не мог и не захотел бы мне помочь. А вот Денис...