– Да, я понял... Сейчас у меня делегация... – бормотал в трубку Виллис. – Потом объясню... В том числе и Арина Винокурова... Они знают о союзе... Да, да, да! Угу... Когда планируешь возвратиться в столицу? Я хочу тебя сразу увидеть, Лора! Ясно... Нет, конечно же, нет! Пока!

Он завершил телефонный разговор, потянулся к чашке с кофе и сделал большой глоток, хотя напиток уже успел остыть. Поэтому Дмитрий нажал кнопку и произнес в селектор:

– Виталик, принеси мне еще кофе. Только не такой холодный, а горячий! Ну, живо! И проводи моих гостей!

Я заподозрила неладное:

– Дима, а как же история...

– Арина, зайка моя, какая история? – делано изумился телеведущий. – Ты что-то путаешь, никакой истории в природе не существует!

– Что вам сказала Ухтомская? – потребовал от него ответа Денис. – Что она раскопала?

Дмитрий Виллис потянулся, зевнул и, надев очки, произнес:

– Если вам это так интересно, сами у нее и спросите. Только, боюсь, она с вами говорить не захочет. Ну все, мне надо работать, вас сейчас сопроводят к выходу.

Таечка наконец-то встряла со своим замечанием:

– Как же вы не понимаете? Если вы нам не расскажете правду, то вас убьют! И никто не сумеет вас защитить!

– Ну, если мне и требуется защита, то уж точно не от двух баб и одного прораба, – грубо отозвался Виллис. – Лорка сказала, что напала на след убийцы и сама со всем справится. А раз Лорка сказала, значит, так оно и есть. Она слов на ветер никогда не бросает. Так что вам пора!

Денис предпринял последнюю попытку, стараясь убедить Виллиса в том, что мы имеем право знать правду, но появился изящный помощник Виталик с подносом, на котором находилась одна-единственная чашка с дымящимся кофе.

– Выведи их отсюда! – сказал ему Виллис, открывая крышку ноутбука. – И прошу больше не беспокоить меня! Иначе я обращусь в правоохранительные органы, а у меня имеются связи в министерстве и правительстве. Кстати, Арина, советую тебе сделать явку с повинной – тогда, может, меньше дадут за три убийства!

Он хохотнул и, довольный собственной идиотской шуткой, погрузился в работу.

Помощник, распахнув перед нами дверь, пропел:

– Прошу вас следовать за мной…

Нас элементарно выставили за дверь! Такого со мной никогда еще не бывало. В душе у меня все клокотало, но делать было нечего. Волю чувствам я дала на улице. Денис же являл собой олицетворение невозмутимости. Дождавшись, когда я выдохнусь, он обронил:

– Виллис, сам того не подозревая, дал нам массу зацепок.

– И каких же именно? – спросила я язвительно. – Он ведь почти раскололся, начал рассказ! И если бы не звонок Ухтомской...

– И тем не менее, – настаивал на своем Денис, – мы знаем, что писательница сейчас в Староникольске. Так кто мешает нам отправиться туда же? И самим провести блиц-расследование и узнать правду? Ту самую, которую не пожелал сообщать телеведущий…

Таечка тотчас поддержала его предложение, добавив:

– Тебе, Ариша, лучше всего остаться в Москве. На маминой вилле на Рублевке. Посидишь, в себя придешь, а мы с Дениской все разузнаем...

Щаз-з-з! Прямо я не знаю, зачем маленькая мегера пытается запереть меня на Рублевке, – чтобы заполучить Дениса в свои наманикюренные лапки! Поэтому я заявила:

– Мы едем в Староникольск втроем! Причем как можно быстрее! Городок ведь располагается не так уж далеко от Москвы, да? Как туда можно добраться?

Над проблемой транспорта голову ломать не пришлось – в Староникольск мы отправились во второй половине дня на джипе из гаража виллы Лидии Васильевны, за рулем которого восседал Денис. Я, конечно же, хотела оказаться на переднем сиденье, но Таечка настаивала на том, чтобы я уступила это место ей – ее якобы на заднем сиденье укачивает. Пришлось согласиться и позволить маленькой мерзавке сесть рядом с водителем. Но всю дорогу я внимательно следила за тем, чтобы она не совершала поползновений в отношении Дениса.

В Староникольск мы прибыли под вечер. Городок был один из тех, каких сотни и тысячи на Руси. В одном из таких когда-то родилась и выросла я сама. Мы ехали по центральной артерии городка, запыленному проспекту имени Кирова, в начале которого сверкал золотыми куполами недавно восстановленный собор Вознесения. Последняя война обошла населенный пункт стороной, и здесь было много старинных зданий, однако виднелись там и сям «шедевры» советской массовой архитектуры – хрущевки и брежневки. Городок мне понравился, хотя чувствовалось в нем что-то такое... зловещее...

Самым шикарным отелем города была гостиница с незамысловатым названием «Советская» – пятиэтажное блочное здание, на крыше которого к тому же велись ремонтные работы. Да, вот он, незабываемый совковый сервис во всей своей красе! А то, проживая в президентских люксах и пентхаусах, можно забыть о том, что происходит в некогда родной глубинке…

Холл гостиницы был обставлен потрепанной мебелью, а на стойке администратора находилась табличка «Ушла на пять минут». Мы прождали битых десять минут, пока наконец не появилась с чашкой в одной руке и с надкушенной баранкой в другой дама неопределенного возраста, с сиреневыми волосами и большими серьгами, украшенными явно ненастоящими камнями.