— Ну мне пора. Заходи. Буду ждать, хотя, по-моему, я никогда тебе не нравился.

Катя потупилась:

— Между прочим, я всегда вас ценила…

— Я знаю, — он повернулся и вышел в коридор, оставив бывшую студентку наедине с ее мыслями.

— Спасибо! — запоздало крикнула она ему в спину и принялась рассуждать вслух: — Итак, что мы имеем?

С одной стороны, пьяницу и развратника Шумелова, принимающего зачеты и экзамены только через постель. С другой — Сребренского, давно завидовавшего черной завистью тому же Шумелову и метившего на его место. Где же тут золотая середина?

Катя встала, поправив юбку:

— Поиски продолжаются, мисс Марпл!

Разговор с Сребренским оказался единственным результатом ее расследования. Оперативники оклеили стены вуза фотографиями пропавших девочек, они буквально дневали и ночевали в университете, опрашивали преподавателей, студентов и абитуриентов, однако дело не сдвинулось с места. Студенты и преподаватели, как и прочий персонал вуза, кроме вахтерши и нескольких членов приемной комиссии, кстати помнивших девушек очень смутно, вообще не дали никаких показаний. Ни один из учащихся не запомнил пропавших. С абитуриентами милиционерам повезло чуть больше. Женщины из приемной комиссии, принимавшие заявления, по документам назвали адреса двух девушек, подававших документы одновременно с разыскиваемыми абитуриентками. Леонид и Петя посетили их на дому, но добились лишь того, о чем уже и так знали: они тогда просто стояли рядом с пропавшими. Даже не познакомились, не спросили их имен. По всему, выходила какая-то чертовщина: выйдя из кабинета приемной комиссии, девушки просто растворились в воздухе! Ключ от черного хода имелся в трех экземплярах: у двух вахтерш и пожилого сторожа, и все они хором божились, что никому его не давали. Проверка Шумелова ничего не выявила. Катя, разговаривая со студентками, чувствовала: Сребренский ей не наврал. После ее окончания университета тяга преподавателя Шумелова к противоположному полу только усилилась и, вполне возможно, приобрела нездоровые формы. Однако его подопечные все как одна молчали. А без них прихватить доцента было нельзя.

Вероника Петровна Соболева, написав заявление о пропаже дочери, требовала, чтобы за Славиком установили серьезное наблюдение и устроили в его квартире обыск. Полковник Кравченко дал разрешение на проведение подобных мероприятий, однако и они ни к чему не привели. Парень был чист, как младенец. Дело все больше и больше походило на очередной «глухарь».

Абитуриентка Даша Мазурова шла на консультацию, сжимая под мышкой сумочку с толстой тетрадкой и блокнотом. Колени ее еле заметно тряслись. «Не дай бог, не поступлю на бюджетное, — думала она, лихорадочно оглядываясь по сторонам в поисках нужной аудитории. — Родители меня убьют! Отец сказал: я не потяну платное отделение. Это значит, что мне придется целый год трудиться на ферме».

Даша Мазурова жила в селе, недалеко от Приреченска. Оно издавна славилось своими живописными берегами реки, дремучими лесами и огромной фермой, на которой смолоду работали ее отец и мать. Своего труда они не стыдились, заставляя и дочку летом на каникулах подрабатывать вместе с ними. С такими взглядами на жизнь они нисколько не огорчатся, если она завалит вступительные.

— Наш директор возьмет тебя без вопросов, — пытался успокоить ее папа. — Попотеешь немножко у нас, присмотришься. Может, тебе понравится.

Девушка фыркнула. Этого еще не хватало! Они с подругами уже все давно распланировали. Она станет экономистом и в родное село не вернется даже под дулом пистолета! Однако для этого ей требуется получить образование. И она сделает все, чтобы добиться своей цели! Но где же эта проклятая аудитория? Мазурова почувствовала себя запертой в огромном лабиринте и заметалась. Не дай ей бог опоздать! В отчаянии девушка была готова заорать.

— Заблудились? — откуда-то из темноты коридоров вынырнул приятный высокий мужчина. — Какая аудитория вам нужна?

— Триста девятая, — пролепетала Даша.

Незнакомец взял ее за руку:

— Абитуриентка? На консультацию?

— Да…

— Какой факультет?

— Экономики и финансов.

Он улыбнулся:

— Прекрасный факультет! И каковы же ваши шансы?

Теперь усмехнулась она:

— Девяносто на десять. Не в мою пользу.

Мужчина подмигнул:

— Зачем же так пессимистично? Вы верите в чудеса?

— Нет.

— Почему?

Даша вздохнула:

— Со мной они никогда не случались.

— Судьба нечасто дарит нам подарки, — философски заметил он. — Однако такое бывает. Признайтесь: еще десять минут назад вы и представить себе не могли, что встретите человека, который поможет вам поступить.

Мазурова отнюдь не обрадовалась.

— У нашей семьи нет денег, чтобы заплатить вам за помощь, — пробурчала она.

— По-вашему, я похож на взяточника?

Дарья еще раз пристально посмотрела на незнакомца, отметив про себя, что его возраст определить невозможно. Черная кепка-бейсболка скрывала волосы, темные очки — лицо.

— Вы здесь работаете?

Он кивнул:

— Преподаю.

Его уверенный тон почему-то не вызывал доверия к нему. Мазурова сразу захотела ему отказать, однако проклятое свойство человеческого характера, называемое «а вдруг», помешало ей сделать это. Девушка замялась: